Кольца Сатурна нагревают верхние слои атмосферы газового гиганта – к такому выводу пришел астроном Лотфи Бен-Яффель из Института астрофизики в Париже после анализа данных телескопа «Хаббл», зонда «Кассини» и аппаратов «Вояджер-1» и «2». Это неожиданное взаимодействие, которое никогда ранее не наблюдали в Солнечной системе, может стать мощным инструментом для определения того, имеют ли планеты вокруг других звёзд такие же удивительные кольцевые системы.
Ученый заметил, что в поясе широт к северу от экватора водород в атмосфере Сатурна отражает на 30% больше ультрафиолетового излучения, чем в областях вокруг. Это свидетельствует об аномальной концентрации водорода и более высокой температуре в этих регионах.
Наиболее вероятным объяснением оказалось то, что из колец гиганта в его атмосферу попадают частицы водяного льда, одновременно нагревая её и обогащая её водородом. Это может происходить вследствие ударов микрометеоритов, под действием солнечного ветра или электромагнитных сил, захватывающих заряженную пыль. Такую модель подкрепляют и данные, полученные зондом «Кассини» в конце своей миссии, когда тот погрузился в атмосферу Сатурна и обнаружил в ней большое количество вещества из колец.
В ходе исследования астроном сложил вместе измерения ультрафиолетового излучения из нескольких прошлых космических миссий. Откалибровать их помог телескоп «Хаббл», предоставивший детальные наблюдения Сатурна. Сравнение его измерений с архивными данными «Вояджеров», «Кассини» и космической обсерватории International Ultraviolet Explorer подтвердило, что все четыре миссии заметили аналогичное распределение света в верхних слоях атмосферы гиганта.
Астроном надеется, что ему удастся расширить свою модель и на другие миры, чтобы применить её для обнаружения «экзоколец» вокруг планет вне Солнечной системы.