26 сентября 2022 года космический аппарат DART столкнулся с астероидом Диморф на расстоянии 11 миллионов километров от Земли во время контролируемого испытания по возможностям отклонения астероида с его траектории. Первые детальные результаты анализа столкновения с использованием телескопов Европейской южной обсерватории уже опубликованы в двух статьях, и сейчас учёные продолжают наблюдения за последствиями.
При ударе аппарата в астероид, последний выбросил в космос около 900 000 килограммов пыли. Этот выброс быстро удалялся от места столкновения, а через несколько часов солнечный свет вместе с гравитацией соседнего Дидима начал давить на пыль. В течение следующих суток облако скручивалось в конус; у него развились скопления, спирали и длинный хвост. Используя инструменты Очень большого телескопа, группа учёных пыталась проанализировать это облако обломков. Оказалось, что оно было более насыщенного синего цвета, чем сам астероид до удара. Это указывает на то, что облако потенциально могло содержать очень мелкие частицы. С другой стороны, скопления и хвост, которые образовались позже, выглядели более красными, то есть состояли из крупных частиц. Такие наблюдения полностью коррелируют с данными телескопа “Хаббл”, которые были получены в марте этого года.
Прибор MUSE телескопа VLT позволил разложить свет от облака в спектр для поиска следов газов. Кислород и вода изо льда, который откололся от удара, не были найдены. Однако это не стало неожиданностью – астероиды не содержат большого количества льда. Кроме того, на момент начала наблюдений часть газов уже могла “улететь” от Диморфа.
Еще одна группа учёных с помощью спектрографа FORS2 изучала внешний слой астероида после удара, наблюдая, как менялась поляризация отражённого и рассеянного солнечного света с поверхности или атмосферы. Анализ показал, что после столкновения уровень поляризации резко снизился, а общая яркость, наоборот, возросла. Одним из возможных объяснений является то, что при ударе в облако были выброшены очень мелкие частицы с поверхности астероида, которые при некоторых обстоятельствах лучше отражают свет, чем поляризуют его. Другим ответом может быть, что во время столкновения высвободился материал из глубоких недр астероида, который не попадал под солнечное излучение и поэтому был более ярким.
По словам учёных, миссия DART продемонстрировала превосходные результаты, которые трудно было бы получить другим способом, поскольку изначально были известны время столкновения, масса аппарата и его свойства. Эта информация, в сочетании с данными анализа удара, улучшит будущие наблюдения за столкновениями с другими астероидами.