Генеральный директор Rocket Lab Питер Бек заявил о намерениях изменить способ вылова возвращаемых первых ступеней своих ракет. Компания решила отказаться от попыток поймать ступень в воздухе при помощи вертолёта в пользу более традиционного приводнения в океане с последующим подъемом на борт судна.
Инновационный способ был опробован дважды, и обе попытки оказались неудачными. В первый раз ступень была успешно зацеплена вертолётом, но буквально через несколько мгновений произошло расцепление. Вторая попытка была вовсе отменена из-за потери связи с ракетой. Приводнившаяся ступень впоследствии была успешно поднята на борт судна обслуживания.
Однако Бек отметил, что последняя неудачная попытка стала «довольно удачным поворотом событий»: ступень очень хорошо перенесла приводнение. И после тщательного анализа её состояния, а также после внесения некоторых конструкционных изменений, направленных на улучшение гидроизоляции, данный способ спасения может стать основным для компании.
Стоимость обоих способов примерно сопоставима: приводнение требует дополнительных затрат на доработку ступени, однако исключает затраты на эксплуатацию вертолёта.
Кроме того, отказ от воздушного спасения позволяет избежать накладываемых на работу вертолёта ограничений, в том числе погодных. Благодаря этому приводнение позволит, по оценкам, вернуть в строй большее количество носителей — до 60-70% против 50% при воздушном способе.
«В 2022-м мы доказали возможность поимки ступени в воздухе при помощи вертолёта, но если мы сможем пропустить этот этап, то мы однозначно пропустим его», — отметил Питер Бек в заключение.