Команда учёных опубликовала первые результаты работы новаторского радара ngRADAR. Утверждается, что прибору удалось получить невероятно подробные изображения Луны с Земли, а также обнаружить новый околоземный астероид.
Радиотелескопы измеряют расстояние до объектов, отправляя в их сторону радиосигнал и засекая время, которое ему понадобилось, чтобы вернуться. Антенной-излучателем в системе ngRADAR является телескоп обсерватории Грин-Бэнк, находящейся в США. Принимает сигнал сеть Very Long Baseline Array, состоящая из радиотелескопов на территории Соединенных штатов, а также Виргинских и Гавайских островов.
Первой целью ngRADAR стала Луна – точнее, место посадки аппарата Apollo 15 и кратер Тихо. По словам учёной-участницы проекта Флоры Паганелли, это были «наиболее качественные изображения нашего спутника, сделанные с Земли»: на них можно различить детали лунной поверхности считанные метры в диаметре.
Далее команда успешно обнаружила астероид на расстоянии впятеро большем, чем расстояние от Земли до Луны. Одним из преимуществ ngRADAR является то, что он работает в Ku-диапазоне частот – то есть, излучаемые им волны имеют большую частоту, чем у остальных наземных радиотелескопов. Это позволяет получать более заметно более детальные изображения.
Кроме несомненной научной ценности, новая система поможет в защите нашей планеты от астероидов, заменив телескоп обсерватории Аресибо. В настоящее время единственным мощным радиотелескопом, работающим над обнаружением околоземных объектов, является Goldstone Solar System Radar, часть сети дальней космической связи NASA – и недавно он вышел из строя на полтора года подряд, надолго оставив учёных без главной линии планетарной обороны.
Исследователи утверждают, что полученные результаты ngRADAR – это только начало. Сейчас команда работает над усовершенствованием системы, с уверенностью в том, что она станет главным инструментом радиоастрономии на долгие годы вперед. Для увеличения мощности, помимо прочего, запланировано воспользоваться будущим расширением сети Very Large Array – таким образом, вероятно, превзойдя даже Аресибо в чувствительности и дальности действия.