В августе 2021 года летящий к Меркурию зонд BepiColombo и аппарат по изучению Солнца Solar Orbiter почти одновременно пролетели сквозь магнитосферу Венеры – и предоставили учёным важные данные о планете-сестре Земли.
В отличие от земного, собственное магнитное поле Венеры очень слабо. Вместо него вокруг планеты имеется слабая «индуцированная магнитосфера», являющаяся результатом взаимодействия солнечного ветра с электрически заряженными частицами в верхних слоях атмосферы.
BepiColombo удалось проникнуть в «зону стагнации» – область магнитосферы, где это взаимодействие происходит явнее всего. Solar Orbiter, пролетевший днём ранее снаружи магнитного поля, подтвердил наличие идеальных условий для наблюдения – стабильный солнечный ветер.
Совместная работа аппаратов предоставила экспериментальные доказательства того, что зона стагнации замедляет заряженные частицы, защищая атмосферу Венеры от эрозии под действием солнечного ветра. Более того, данные свидетельствуют, что эта область простирается на 1900 километров над поверхностью планеты – намного выше, чем считалось ранее.
Это открытие имеет последствия и для понимания планет за пределами Солнечной системы: теперь астрономы знают, что подобные Венере экзопланеты без внутреннего магнитного поля не обязательно теряют свою атмосферу – а следовательно, даже могут быть пригодными для жизни.