NASA и DARPA – Агентство передовых оборонных исследовательских проектов США – объявили о сотрудничестве с целью демонстрации ядерного ракетного двигателя. В рамках программы под названием DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations) было заключено соглашение на бесплатной основе в интересах обеих сторон.
Использование ядерного ракетного двигателя имеет ряд преимуществ, в частности, позволяет сократить время космического путешествия, что уменьшает риски для астронавтов. Сокращение перелёта является ключевым компонентом пилотируемых миссий на Марс и Луну. Долгие путешествия требуют больших запасов и надёжных систем.
Кроме того, такой двигатель позволяет увеличить массу полезной научной нагрузки и обеспечить большую мощность для приборов и связи. Благодаря используемому ядерному реактору достигаются чрезвычайно высокие температуры. Поэтому такой двигатель может быть более, чем в три раза эффективнее обычного химического.
По соглашению, техническую сторону разработки возглавит Управление космических технологических миссий NASA. DAPRA выступает заказчиком ракеты и двигателя с реактором и будет руководить общей программой – от планирования, закупок, утверждений и безопасности до интеграции двигателя с космическим аппаратом.
Кроме программы DRACO, NASA совместно с Министерством энергетики США и промышленностью разрабатывают ядерные космические технологии для инициатив по исследованию космоса. Сейчас заключено три контракта на разработку проектов атомных электростанций, которые могут использоваться в будущем на Луне и Марсе.
Демонстрация ракеты с ядерным двигателем предварительно запланирована на 2027 год. Последние подобные испытания такого двигателя, которые провели США, состоялись более 50 лет назад в рамках программы NASA NERVA и проекта Rover.