NASA та DARPA – Агентство передових оборонних дослідницьких проектів США – оголосили про співпрацю з метою демонстрації ядерного ракетного двигуна. У межах програми під назвою DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations) було укладено угоду на безоплатній основі в інтересах обох сторін.
Використання ядерного ракетного двигуна має ряд переваг, зокрема, дозволяє скоротити час космічної подорожі, що зменшує ризики для астронавтів. Скорочення перельоту є ключовим компонентом пілотованих місій на Марс та Місяць. Довші подорожі вимагають більших запасів і надійніших систем.
Окрім цього, такий рушій дозволяє збільшити масу корисного наукового навантаження та забезпечити більшу потужність для приладів і зв’язку. Завдяки ядерному реактору, що використовується, досягаються надзвичайно високі температури. Тому такий двигун може бути більш ніж в три рази ефективнішим за звичайний хімічний.
За угодою, технічний бік розробки очолить Управління космічних технологічних місій NASA. DAPRA виступає замовником ракети та двигуна з реактором й керуватиме загальною програмою – від планувань, закупівель, затверджень й безпеки до інтеграції двигуна з космічним апаратом.
Окрім програми DRACO, NASA разом із Міністерством енергетики США та промисловістю розробляють ядерні космічні технології для ініціатив з дослідження космосу. Зараз укладено три контракти на розроблення проектів атомних електростанцій, які можуть використовуватись у майбутньому на Місяці й Марсі.
Демонстрація ракети з ядерним двигуном попередньо запланована на 2027 рік. Останні схожі випробування такого двигуна, які провели США, відбулися понад 50 років тому в межах програми NASA NERVA та проекту Rover.