Аппарат JUICE – Jupiter Icy Moons Explorer – Европейского космического агентства уже готов к апрельскому запуску. Сейчас будущий искусственный спутник завершает полуторагодичные проверки и испытания во Франции вместе со своим главным подрядчиком – компанией Airbus. Над подготовкой JUICE работали почти 500 её сотрудников и более 80 компаний со всей Европы.
Аппарат массой более шести тонн будет направляться к своей цели с помощью гравитации Венеры и Земли. В зависимости от точной даты запуска, JUICE может выполнить первый в истории лунно-земной гравитационный манёвр. Это означает, что миссия совершит пролёт мимо Луны и только через день – мимо Земли. В июле 2031 года, после более, чем восьмилетнего путешествия, аппарат должен достичь орбиты Юпитера.
Целью миссии будут изучение магнитных полей планеты-гиганта и исследование спутников – Каллисто, Европы и Ганимеда. ЕКА надеется заглянуть под ледяные покровы юпитерианских лун и исследовать их на потенциальную пригодность к жизни микроорганизмов. В этом ему помогут 10 инструментов, которые несет на себе JUICE. К ним относятся камеры, радар, который может сканировать поверхность спутников на глубину до 9 километров, приборы для исследований магнитосферы и физической структуры спутников при близком облёте.
Это самая большая миссия в дальний космос, которую мы когда-либо запускали, и она должна совершить не менее 35 пролётов вокруг спутников самой большой планеты Солнечной системы.
Андреа Аккомаццо, директор по летным операциям миссии
В конце декабря 2034 года, после трёх с половиной лет пролётов мимо Юпитера и спутников, аппарат должен выйти на орбиту Ганимеда, чтобы исследовать его подробнее. Завершение миссии запланировано на конец 2035 года – когда у JUICE закончится топливо для поддержания орбиты, он должен упасть на Ганимед.
Сейчас, параллельно с завершением подготовки JUICE, команды управления в центре полетов ЕКА в Германии проводят интенсивные симуляции, чтобы предусмотреть все возможные проблемы, которые могут возникнуть в суровой радиационной и температурной средах.
Аппарат уже ждет перевозки в Куру во Французской Гвиане. Airbus доставит его на пусковую площадку в начале февраля. Ракетой-носителем послужит Ariane 5 – это будет последняя миссия ЕКА на ней перед дебютом Ariane 6.