Лунные кубсаты не дают покоя инженерам: специалисты из Лаборатории реактивного движения обнаружили проблемы с двигателями на запущенном в прошлом месяце аппарате Lunar Flashlight.
12 января в NASA сообщили, что три из четырёх двигателей созданного для поиска лунного водяного льда спутника производят меньше тяги, чем ожидалось. Инженеры полагают, что линии подачи топлива чем-то засорены, и работают недостаточно эффективно. Чтобы их прочистить, планируется дольше держать двигатели запущенными – однако на случай, если восстановить полную тягу не получится, руководство миссии рассматривает другие способы аппарату добраться до Луны.
Lunar Flashlight должен выйти на почти прямолинейную гало-орбиту – схожую с той, на которой находится спутник CAPSTONE и будет расположена будущая лунная станция Gateway. С минимального расстояния в 15 километров аппарат при помощи лазеров будет искать водяной лёд на поверхности нашей спутницы.
В качестве топлива силовая установка кубсата использует соединение под названием Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic (ASCENT), ранее известное как AF-M315E. Оно было успешно продемонстрировано в миссии NASA Green Propellant Infusion, запущенной в 2019 году, однако Lunar Flashlight – первый случай использования ASCENT в миссии за пределами околоземной орбиты.
Изначально Lunar Flashlight должен был полететь в составе миссии Artemis 1, однако замена двигателей вынудила NASA перенести запуск. Аппарат отправился в космос 11 декабря на ракете Falcon 9 вместе с лунным посадочным аппаратом Hakuto-R японской компании ispace.
Из 10 кубсатов, запущенных в ходе Artemis 1, более половины столкнулись с техническими неполадками. Один из них – профинансированный NASA LunarH-Map, также предназначенный для поиска водяного льда. В его электрическом двигателе заклинил клапан, что поставило под угрозу его способность выйти на лунную орбиту. Известно, что в середине декабря инженеры пытались подогреть клапан, чтобы вернуть его в нормальное положение. Ранее руководитель миссии заявлял, что если ситуацию не удастся исправить до середины января, то вместо выхода на орбиту Луны команда попытается совершить пролёт мимо астероида.