Місячні кубсати не дають спокою інженерам: фахівці з Лабораторії реактивного руху виявили проблеми з двигунами на запущеному минулого місяця апараті Lunar Flashlight.
12 січня в NASA повідомили, що три з чотирьох двигунів створеного для пошуку водяного льоду супутника виробляють менше тяги, ніж очікувалося. Інженери вважають, що лінії подачі палива чимось заблоковані, і працюють недостатньо ефективно. Щоб їх прочистити, планується довше тримати двигуни запущеними – але на випадок, якщо відновити повну тягу не вийде, керівництво місії також розглядає інші способи дістатися Місяця.
Lunar Flashlight має вийти на майже прямолінійну гало-орбіту – схожу з тією, на якій перебуває супутник CAPSTONE і яку обрали для майбутньої місячної станції Gateway. З мінімальної відстані в 15 кілометрів апарат за допомогою лазерів шукатиме водяний лід на поверхні нашого супутника.
Силова установка кубсата використовує паливо під назвою Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic (ASCENT), раніше відоме як AF-M315E. Його було успішно продемонстровано в місії NASA Green Propellant Infusion, що відбулася 2019 року, проте Lunar Flashlight є першим випадком використання ASCENT у місії за межами навколоземної орбіти.
Спочатку Lunar Flashlight мав полетіти у складі місії Artemis 1, проте заміна двигунів змусила NASA перенести запуск. Апарат вирушив у космос 11 грудня на ракеті Falcon 9 разом із місячним посадковим апаратом Hakuto-R японської компанії ispace.
З 10 кубсатів, що складали вторинний корисний вантаж Artemis 1, більш ніж половина зіткнулися з технічними неполадками. Один із них – профінансований NASA LunarH-Map, також призначений для пошуку водяного льоду. У його електричному двигуні заклинив клапан, що поставило під загрозу його здатність вийти на орбіту Місяця. Відомо, що в середині грудня інженери намагалися підігріти клапан, щоб повернути його в нормальне положення. Раніше керівник місії заявляв, що якщо ситуацію не вдасться виправити до середини січня, то замість виходу на орбіту Місяця команда спробує здійснити проліт повз астероїд.