10 січня Національний науковий фонд (NSF), що фінансує діяльність декількох великих обсерваторій, оголосив про досягнення угоди зі SpaceX щодо зменшення впливу супутників Starlink другого покоління на астрономічні спостереження. Проблема полягає в тому, що, у зв’язку зі збільшенням їхньої кількості в космосі, супутникові угруповання перешкоджають роботі наземних телескопів.
Цей договір є однією з умов ліцензії Федеральної комісії зі зв’язку (FCC), яку вона видала SpaceX 2 грудня 2022 року з дозволом на розгортання чверті з 30 000 супутників Gen2, відклавши розгляд запуску всієї групи.
Відповідно до угоди компанія Ілона Маска зобов’язується продовжити роботу над затемненням своїх супутників до рівня не вище 7-ї зоряної величини. Такий крок має на меті зробити їх непомітними для людського ока, а також зменшити, але не усунути, їхній вплив на чутливі астрономічні прилади. Окрім того, вона погодилася видалити супутники Starlink з бази даних під назвою «Laser Clearinghouse», яка використовується для визначення їхнього місцезнаходження. У такий спосіб обсерваторіям не потрібно буде вимикати лазери, що застосовуються для систем адаптивної оптики, коли над ними пролітають супутники. SpaceX зазначила, що це не шкодитиме її космічним апаратам.
Вищеописана угода є добровільною, оскільки, окрім вимог FCC, немає закону, який змушував би супутникових операторів йти на такі кроки.
«Прогрес, якого ми досягаємо в короткостроковій перспективі, повністю залежить від добровільної співпраці з [космічною] промисловістю, для якої SpaceX дійсно є лідером, вказуючи шлях іншим корпораціям».
Річард Ґрін, астроном з Університету Аризони, який займався питанням впливу супутників на наземні обсерваторії
Однак Міжнародна асоціація темного неба (IDA), яка представляє інтереси астрономів, подала до суду з вимогою заблокувати розгортання Starlink, стверджуючи, що FCC порушила Закон про національну екологічну політику (NEPA), видавши ліцензію. Аргументами на користь цього стали негативний вплив на аматорську та професійну астрономію та «зменшення задоволення від споглядання за нічним небом». Зі свого боку, Федеральна комісія зі зв’язку заявила, що зусилля SpaceX у вирішенні цього питання є достатніми.
IDA не перша організація, яка оскаржує ліцензію FCC. Минулого року таку спробу зробив постачальник широкосмуговому зв’язку Viasat – проте безуспішно. Цього разу апеляцію також подала американська компанія Dish Network, зазначивши, що апарати Starlink Gen2 створюватимуть «неприйнятні перешкоди» для забезпечення належного функціонування супутникового телебачення.