Галактическая туманность NGC 346 расположена в Малом Магеллановом Облаке (Small Magellanic Cloud – SMC) и имеет одни из самых динамичных областей звёздообразования. До исследования Уэббом она была полна тайн. Наблюдая за ее протозвёздами, учёные могут узнать, чем отличаются процессы рождения звёзд в других галактиках от Млечного Пути.
Этот регион интересен для исследований, поскольку условия и количество металлов (элементов, которые тяжелее водорода и гелия) похожи на те, что существовали в эпоху “космического полудня” через 2-3 миллиарда лет после Большого взрыва. Тогда наиболее активно происходили процессы звёздообразования. В SMC, в отличие от Млечного Пути, концентрация металлов меньше. Ожидалось, что пыли в этой карликовой галактике будет немного, поскольку она состоит именно из таких тяжёлых частиц. Однако результаты работы Уэбба свидетельствуют об обратном.
Когда звезда формируется, она собирает газ и пыль из окружающего молекулярного облака в аккреционный диск. Он, в свою очередь, питает центральную протозвезду. Ранее в этих регионах NGC 346 уже был обнаружен газ. Телескоп им. Уэбба впервые заметил непосредственно пыль в аккреционных дисках.
Мы наблюдаем строительные блоки не только звёзд, но и потенциально планет. Поскольку условия в Малом Магеллановом Облаке близки к “космическому полудню”, возможно, каменистые планеты образовывались во Вселенной раньше, чем мы считали.
Гвидо де Марчи, соисследователь из Европейского космического агентства
Предыдущие исследования NGC 346 в инфракрасном диапазоне касались звёзд в 5-8 раз тяжелее Солнца. Телескоп им. Уэбба позволяет изучать протозвёзды в десять раз легче нашего светила и поэтому поможет узнать, влияет ли на формирование звезды низкое содержание металлов. Сейчас анализ данных Уэбба продолжается – он должен дать новое представление о протозвёздах и их окружающей среде.