Sierra Space, приватна аерокосмічна компанія, 13 грудня оголосила про вдале завершення випробувань надувного модуля Large Integrated Flexible Environment (LIFE) майбутньої низькоорбітальної станції Orbital Reef, яку вона розробляє спільно з Blue Origin. Метою двоетапного експерименту було перевірити рівень максимального тиску, який може витримати конструкція. Перший тестовий підрив LIFE був успішно здійснений у липні цього року.
Друге подібне випробування було проведено 15 листопада, і через руйнування, які могли виникнути внаслідок вибуху, команда науковців помістила прототип надувного модуля у вогнетривку траншею в Центрі космічних польотів імені Маршалла, штат Алабама, США, де раніше NASA тестувало ракети для програми «Аполлон». Після цього внутрішнє середовище наповнили газоподібним азотом, щоб перевірити текстильні матеріали на міцність. Ціллю експерименту було подолати позначку в 1257,6 кПа, встановлену NASA для сертифікації модулів цього типу. Коли тиск досяг 1406,5 кПа, прототип вибухнув, що продемонструвало позитивний результат.
Модуль LIFE – важливий технологічний проєкт, який дозволить людям безпечно та комфортно розбудовуватися в космосі. Він також надасть різноманіття можливостей для розвитку космічної економіки, і результати останніх випробувань є свідченням прогресу, якого досягає наша команда, розпочинаючи наступну главу в комерціалізації космосу.
Том Вайс, генеральний директор Sierra Space
Покриття модуля виготовлене здебільшого з синтетичного високотехнологічного волокна Vectran, що забезпечує стійкість до розривів. У Sierra Space заявили, що плетення, яке вони використовують, є достатньо міцним, щоб витримати необхідний внутрішній тиск. Проведені тестування також надали дані для визначення параметрів безпеки та надійності надувних систем.
Випробування повномасштабних прототипів LIFE заплановано на 2023 рік. Надувний модуль слугуватиме як житловим приміщенням діаметром 8,2 метра й об’ємом 300 кубічних метрів, так й елементом корисного навантаження майбутньої станції Orbital Reef. Він складатиметься з трьох поверхів й уміщуватиме екіпаж із 4-12 осіб. Окрім того, Sierra Space сподівається, що в найближчі роки використанням модулів також зацікавляться NASA та Японське космічне агентство (JAXA).