Миссия LightSail 2 успешно завершилась – солнечный парусник вошел в атмосферу Земли 17 ноября после трёх с половиной лет путешествия. Цель – продемонстрировать способность аппарата держаться на орбите и изменять её с помощью света нашей звезды – достигнута. Метод такого движения называется «солнечным плаванием».
LightSail 2 был отправлен в космос в июне 2019 года с помощью ракеты-носителя Falcon Heavy. Парусник начал работу на высоте в 720 километров, почти вдвое выше, чем орбита МКС. Аппарат, размером с обувную коробку, тянуло назад к Земле сопротивление атмосферы, для уменьшения или полного преодоления которого использовался передаваемый парусам импульс солнечного света. Такие маленькие, но постоянные, толчки позволили LightSail 2 выполнить 18000 оборотов вокруг Земли и преодолеть расстояние в 8 миллионов километров! Однако в конце концов, атмосферное сопротивление всё же одержало верх.
Во время этой продолжительной миссии аппарат достиг наиболее эффективного «солнечного плавания». Атмосферное сопротивление росло из-за повышения активности нашей звезды. Парусник уже не с нами, однако анализ данных и результатов будет продолжаться.
Брюс Бэттс, руководитель программы LightSail
История миссии начинается еще в далеком 1970 году, когда соучредитель Планетарного общества Луис Фридман разработал для NASA концепцию солнечного парусника, который должен был бы достичь кометы Галлея. Миссия LightSail 2 была полностью краудфандинговой и стремилась помочь демократизировать исследования космоса. Её финансировали более 50000 членов Планетарного общества, спонсоров из Kickstarter, частных фондов и граждан.
Хотя эксплуатация LightSail 2 уже завершена, эра солнечных парусников продолжается. Вместе с миссией Artemis I был отправлен другой аппарат – NEA Scout, в работе которого будут учитываться результаты предшественника. Планируется, что этот парусник покинет лунную орбиту и совершит облёт вокруг астероида 2020 GE.