Миссия MMX Японского космического агентства JAXA, призванная исследовать спутники Марса, стала ещё амбициознее: в её составе на Фобос отправится небольшой колёсный аппарат.
Запуск миссии запланирован на 2024 год. Её главная цель – возвращение на Землю образцов грунта Фобоса, большего из двух спутников Красной планеты. Для этого на его поверхность совершит посадку космический аппарат – однако сперва туда «сбросят» колёсный «фобосоход» MMX Rover.
MMX Rover разработан Немецким центром авиации и космонавтики в партнёрстве с космическими агентствами Франции и Испании. Он весит 25 килограммов и является первым колёсным аппаратом, предназначенным для передвижения в условиях гравитации, в тысячу раз слабее земной. Его задача – найти место для посадки аппарата Exploration Module, собирающего образцы почвы, а затем провести собственные научные наблюдения.
Однако сначала ему придётся выдержать падение на поверхность Фобоса с высоты около 50 метров и сориентироваться. Руководитель проекта Маркус Гребенштайн так описал первые минуты работы «фобосохода»: «После отделения от космического аппарата-носителя и столкновения с поверхностью спутника, он немного «покувыркается», не получив повреждений, и остановится в непредсказуемом положении. Он должен будет самостоятельно подняться и развернуть солнечные панели. Наконец, после этого он начнёт очень осторожное движение, со скоростью всего несколько миллиметров в секунду, чтобы не потерять контакт с поверхностью».
«Фобосоход» оборудован четырьмя научными инструментами: двумя парами камер, радиометром и спектрометром. Вместе с данными, которые впоследствии будут получены из образца почвы, они помогут учёным ответить на один давний вопрос о спутниках Марса: образовались ли они из обломков Красной планеты, или сформировались где-то ещё, и были захвачены её гравитацией.
При помощи радиометра учёные изучат термальные свойства Фобоса. Они расскажут о пористости спутника, чтобы сравнить её с другими телами Солнечной системы. Спектрометр откроет минеральный состав грунта, и даже камеры будут использованы для анализа взаимодействия поверхности с колёсами.
Образец почвы прибудет на Землю в 2029 году. Его объём должен в 100 раз превышать «улов» предыдущей подобной миссии JAXA, Hayabusa 2, получившей образцы астероида Рюгу. В той же миссии принимал участие и прямой предшественник MMX Rover, «прыгающий» аппарат MASCOT. К сожалению, сам Rover на Землю не вернётся – он проведёт в экстремальных условиях Фобоса 100 дней, после чего перейдёт в пассивный режим.