Місія MMX Японської космічної агенції JAXA, покликана дослідити супутники Марса, стала ще амбітнішою: у її складі на Фобос відправиться невеликий колісний апарат.
Запуск місії заплановано на 2024 рік. Її головною задачею є повернення на Землю зразків ґрунту з Фобоса, більшого з двох супутників Червоної планети. Для цього на його поверхню здійснить посадку космічний апарат – проте спершу туди «скинуть» колісний «фобосохід» MMX Rover.
MMX Rover розроблений Німецьким центром авіації й космонавтики у партнерстві із космічними агенціями Франції та Іспанії. Він важить 25 кілограмів і є першим колісним апаратом, призначеним для пересування в умовах гравітації, у тисячу разів слабшої за земну. Його завдання – знайти місце для посадки апарату Exploration Module, що збиратиме зразки ґрунту, а також провести власні наукові спостереження.
Проте перед виконанням задачі йому доведеться пережити падіння на поверхню Фобоса з висоти близько 50 метрів та зорієнтуватися. Керівник проєкту Маркус Ґребенштайн так описав перші хвилини роботи «фобосохода»: «Після відокремлення від космічного апарату-носія та зіткнення з поверхнею супутника, він виконає декілька «перекидів», не зазнавши ушкоджень, та зупиниться в непередбачуваному положенні. Він матиме самотужки піднятися та розгорнути сонячні панелі. Нарешті, після цього він почне дуже обережний рух, зі швидкістю лише декілька міліметрів на секунду, щоб не втратити контакт із поверхнею».
«Фобосохід» обладнано чотирма науковими інструментами: двома парами камер, радіометром та спектрометром. Разом із даними, які згодом буде отримано зі зразка ґрунту, вони допоможуть науковцям відповісти на одне давнє питання щодо супутників Марса: чи утворилися вони з уламків Червоної планети, чи сформувалися деінде і були захоплені її гравітацією.
Так, за допомогою радіометра науковці дослідять термальні властивості Фобоса. Вони розкажуть про пористість супутника, щоб порівняти її з іншими тілами Сонячної системи. Спектрометр відкриє мінеральний склад ґрунту, і навіть камери буде використано для аналізу взаємодії поверхні з колесами.
Зразок ґрунту прибуде на Землю у 2029 році. Його об’єм має бути у 100 разів більшим, ніж «улов» останньої подібної місії JAXA, Hayabusa 2, що отримала зразки астероїда Рюгу. В тій самій місії брав участь і прямий попередник MMX Rover, апарат-«стрибун» MASCOT. На жаль, сам Rover на Землю не повернеться – він проведе в екстремальних умовах Фобоса 100 днів, після чого перейде у пасивний режим.