Пройдя летом через узкий песчаный перевал, Curiosity прибыл в один из регионов горы Эолида, обогащённого соляными минералами. По предположениям учёных, в этой области они образовались миллиарды лет назад, когда климат Марса становился засушливым и из водоёмов постепенно исчезала вся вода. Если эта догадка верна, то она может подсказать, как погодные условия на Красной планете изменились с земных на известные нам сейчас.
За несколько лет до работы Curiosity в 2012 году эти минералы были замечены другим аппаратом NASA Mars Reconnaissance Orbiter, и исследователи ждали очень долгое время, чтобы наконец увидеть эту область вблизи. Вскоре после прибытия марсоход обнаружил доказательства существования жидкой воды в прошлом и разнообразные виды горных пород, среди которых образования с текстурой попкорна и соляные минералы как сульфат магния, сульфат кальция (в том числе и гипс) и натрий хлор (обычная кухонная соль).
36-ым образцом для бурения была выбрана скальная порода, которой дали название “Канайма”. Этот выбор был достаточно непростым. Команда марсохода должна была учитывать не только научные соображения, но и аппаратное обеспечение Curiosity, ведь для измельчения пород он использует ударную дрель на конце своего двухметрового роботизированного манипулятора. Износившиеся тормозные элементы на нем привели команду к выводу, что последующее бурение потребует много ударов и может стать опасным для его конструкции.
Как и перед каждым бурением, мы очистили область пыли и проткнули верхний слой “Канайма” сверлом. Отсутствие вмятин или царапин свидетельствовало о том, что бурить может быть сложно. Поэтому мы остановились, чтобы проанализировать, не рисковано ли это для марсохода. С новым алгоритмом, разработанным для уменьшения количества ударов, мы чувствовали себя более уверенно.
Катя Замора-Гарсия, менеджер миссии Curiosity
До этой богатой сульфатами области Красной планеты марсоход прошел через опасный песчаный регион, в частности перевал Парайтепуй. Острые камни на поверхности могли повредить колеса Curiosity, а песок мог стать причиной того, что аппарат застрял бы в этой местности. Кроме того, холмы закрывали вид на небо, что требовало от ровера очень точно направлять антенны для связи с Землёй и орбитальными аппаратами. Марсоходу понадобилось больше месяца, чтобы безопасно добраться до пункта назначения.
Преодолев все препятствия, команда, руководившая миссией, была награждена одним из самых потрясающих пейзажей Марса, которые снимал Curiosity за время его работы.
Мы получали новые изображения каждое утро и были в восторге. Песчаные холмы поражают и на них можно увидеть идеальные маленькие следы марсохода. Скалы необыкновенно хороши – нам удалось подобраться к ним действительно близко.
Елена Амадор-Френч, координатор научной деятельности Curiosity
Однако и в этом регионе есть свои препятствия. Каменистая местность усложняет поиск территории для марсохода, где все шесть его колёс будут ровно стоять. Если же стойкости не удастся достичь, учёные не будут рисковать запускать роботизированный манипулятор Curiosity с дрелью, чтобы не произошло удара о неровные камни.