Европейское космическое агентство намеревается всерьёз рассмотреть концепцию орбитальной солнечной электростанции в рамках серии научных исследований Solaris. По словам Генерального директора ESA Йозефа Ашбахера, финансирование для проекта будет запрошено на министерской встрече уже в ноябре этого года.
Основные строительные блоки уже готовы, однако для успеха проекта всё ещё требуется немало научной работы и финансирования.
Согласно записи на сайте агентства, программа Solaris призвана всесторонне оценить перспективы космической энергетики и преграды на пути к её освоению – как технологические, так и политические. По завершении проекта в 2025 году, его результаты будут учтены при принятии решения о начале полноценных работ над европейской орбитальной электростанцией.
Программе предшествовало два независимых исследования, проведённых консалтинговыми компаниями Frazer-Nash и Roland Berger. Обе фирмы пришли к выводу, что космическая энергетика может закрыть потребности Европейского союза в электроэнергии, при этом способствуя достижению «углеродной нейтральности» к 2050 году.
В Franzer-Nash заключили, что затраты на разработку и эксплуатацию европейской орбитальной электростанции из 54 «гигаваттных» спутников с 2022 по 2070 годы составят около 418 миллиардов евро. При этом система обеспечит доход в 601 миллиард евро – в первую очередь благодаря замещению наземного производства и снижению выбросов двуокиси углерода.
Отчёт Roland Berger гласит, что один спутник типа SPS-ALPHA (конструкция, предложенная NASA в 2012 году и выбранная компанией как «самая продуманная»), можно будет построить за 8,1 миллиарда евро, а 30 лет эксплуатации будет стоить 7,5 миллиарда – всё это при условии «существенного прогресса» в ключевых сферах, в первую очередь выработки и передачи энергии. В худшем случае стоимость может подскочить до 33,4 и 31,1 миллиарда соответственно. Несмотря на такую неопределённость, компания утверждает, что космическая энергетика «обладает серьёзным потенциалом стать конкурентоспособной технологией».
Эта инициатива ESA возникла на фоне всплеска глобального интереса к орбитальной энергетике. Так, в июне этого года Китай заявил о намерении испытать технологию беспроводной передачи электроэнергии на низкой околоземной орбите в 2028 году, а двумя годами позже вывести на геостационарную орбиту экспериментальный спутник, способный вырабатывать и передавать на Землю до 1 мегаватта энергии. Ранее, в мае, NASA решило пересмотреть существующие концепты космических электростанций с учётом технологического прогресса; результаты исследования ожидаются в этом сентябре.
Хотя значительное снижение стоимости космических запусков наряду с растущим спросом на «чистые» источники энергии подогревают любопытство к подобным проектам, до их реализации нам предстоит преодолеть множество преград – финансовых, технологических и политических.