Європейська космічна агенція має намір серйозно розглянути концепцію орбітальної сонячної електростанції у рамках серії наукових досліджень Solaris. За словами Генерального директора ESA Йозефа Ашбахера, фінансування для проєкту буде запрошено на міністерській зустрічі вже у листопаді цього року.
Основні будівельні блоки вже готові, проте для успіху проєкту все ще необхідно чимало наукової роботи та фінансування.
Згідно із записом на сайті агенції, програма Solaris покликана всебічно оцінити перспективи космічної енергетики та перепони на шляху до її освоєння – як технологічні, так і політичні. Після завершення проєкту у 2025 році його результати буде враховано при ухваленні рішення про початок повноцінних робіт над європейською орбітальною електростанцією.
Програмі передували два незалежні дослідження, проведені консалтинговими компаніями Frazer-Nash та Roland Berger. Обидві фірми дійшли висновку, що космічна енергетика може задовольнити потреби Європейського союзу в електроенергії, сприяючи досягненню «вуглецевої нейтральности» до 2050 року.
У Franzer-Nash зробили висновок, що витрати на розробку та експлуатацію європейської орбітальної електростанції з 54 «гігаватних» супутників з 2022 по 2070 роки становитимуть близько 418 мільярдів євро. При цьому система забезпечить дохід у 601 мільярд євро – насамперед завдяки заміщенню наземного виробництва та зниженню викидів двоокису вуглецю.
Звіт Roland Berger стверджує, що один супутник типу SPS-ALPHA (конструкція, запропонована NASA у 2012 році й обрана компанією як «найпродуманіша»), можна буде побудувати за 8,1 мільярда євро, а 30 років експлуатації буде коштувати 7.5 мільярда – все це за умови «суттєвого прогресу» у ключових сферах, насамперед вироблення та передачі енергії. У гіршому випадку вартість може підскочити до 33,4 та 31,1 мільярда відповідно. Попри таку невизначеність, компанія стверджує, що космічна енергетика «має серйозний потенціал стати конкурентоздатною технологією».
Ця ініціатива ESA виникла на тлі відновлення глобального інтересу до орбітальної енергетики. Так, у червні цього року КНР заявила про намір випробувати технологію бездротової передачі електроенергії на низькій навколоземній орбіті у 2028 році, а за два роки після цього вивести на геостаціонарну орбіту експериментальний супутник, здатний виробляти й передавати на Землю до 1 мегавата енергії. Раніше, у травні, NASA вирішило переглянути наявні концепти космічних електростанцій з урахуванням технологічного прогресу; результати дослідження буде оприлюднено цього вересня.
Хоча значне здешевшання космічних запусків разом зі зростанням попиту на «чисті» джерела енергії підігрівають цікавість до подібних проєктів, до їх реалізації нам доведеться подолати безліч перепон – фінансових, технологічних і політичних.