Ещё до своего запуска миссия NASA Lucy должна была побить все рекорды по количеству астероидов, которые планировала посетить. Теперь в этот список попал новый объект, обнаруженный после долгих наблюдений.
27 марта научная команда Lucy обнаружила, что у самого маленького троянского астероида Полимеда, к которому направляется аппарат, есть свой собственный спутник. В этот день астероид пролетал перед звездой, что позволяло учёным пронаблюдать изменение блеска светила, пока астероид ненадолго заслонит его собой. Распределив 26 команд профессиональных астрономов и любителей по всему пути “затмения”, команда Lucy надеялась измерить положение, размер и форму Полимеды с беспрецедентной точностью. Такая работа в прошлом приносила огромную пользу, предоставляя значимую информацию для будущих миссий к астероидам, но конкретно эта вдобавок принесла ценный бонус.
Мы были в восторге, когда 14 команд сообщили нам о мерцании звезды в момент прохода астероида перед ней, но при анализе данных мы увидели, что два наблюдения отличаются от остальных. Они показывают, что на расстоянии около 200 км от астероида есть ещё один объект и это должен быть его спутник.
Марк Бьюи, руководитель отдела исследований затмений проекта Lucy
Используя полученные данные, команда учёных оценила размеры объекта – его диаметр составляет около 5 километров. Спутник вращается вокруг Полимеды, диаметр которой около 27 километров. В соответствии с правилами наименований, объект будет оставаться безымянным, пока его орбита не будет точно установлена. На момент наблюдения Полимеда находилась на расстоянии в 770 миллионов километров от Земли. Спутник находится слишком близко к астероиду, чтобы его можно было наблюдать с помощью земных инструментов без помощи в виде прошедшей на фоне звезды. По этой причине определить его орбиту на данный момент не представляется возможным – учёным нужно ждать либо ещё одного покрытия звезды астероидом, либо приближения Lucy к Полимеде, запланированному на 2027 год.
Изначально команда Lucy планировала, что аппарат посетит один астероид главного пояса и шесть троянцев – неисследованную доныне популяцию астероидов на орбите Юпитера. Но благодаря телескопу “Хаббл” в 2021 году учёные открыли, что у одного из троянцев, Эврибата, есть свой спутник. С учётом нового открытия Lucy исследует девять астероидов в своём удивительном 12-летнем путешествии.