Ще до свого запуску місія NASA Lucy мала побити всі рекорди за кількістю астероїдів, які планувала відвідати. Тепер до цього списку потрапив новий об’єкт, виявлений після довгих спостережень.
27 березня наукова команда Lucy виявила, що найменший троянський астероїд Полімеда, до якого прямує апарат, має свій власний супутник. У цей день астероїд пролітав перед зіркою, що дозволяло вченим поспостерігати за зміною блиску світила, поки астероїд ненадовго заслонить його собою. Розподіливши 26 команд професійних астрономів та аматорів по всьому шляху “затемнення”, команда Lucy мала намір виміряти положення, розмір та форму Полімеди з безпрецедентною точністю. Така робота в минулому приносила велику користь, надаючи значну інформацію для майбутніх місій до астероїдів, але саме ця також принесла цінний бонус.
Ми були в захваті, коли 14 команд повідомили про мерехтіння зірки в момент проходу астероїда перед нею, але при аналізі даних ми побачили, що два спостереження відрізняються від інших. Вони показують, що на відстані близько 200 км від астероїда є ще один об’єкт і це має бути його супутник.
Марк Бьюї, керівник відділу досліджень затемнень проекту Lucy
Використовуючи отримані дані, команда вчених оцінила розміри об’єкта – діаметр становить близько 5 кілометрів. Супутник обертається довкола Полімеди, діаметр якої 27 кілометрів. Відповідно до правил найменувань, об’єкт залишатиметься безіменним, доки його орбіта не буде точно встановлена. На момент спостереження Полімеда знаходилася на відстані 770 мільйонів кілометрів від Землі. Супутник знаходиться надто близько до астероїда, щоб його можна було спостерігати за допомогою земних інструментів без допомоги у вигляді зірки, що пройшла на його тлі. З цієї причини визначити його орбіту на даний момент не є можливим – вченим слід чекати або ще одного покриття зірки астероїдом, або наближення Lucy до Полімеди, запланованого на 2027 рік.
Спочатку команда Lucy планувала, що апарат відвідає один астероїд головного поясу та шість троянців – недосліджену дотепер популяцію астероїдів на орбіті Юпітера. Але завдяки телескопу “Габл” у 2021 році вчені відкрили, що один із троянців, Еврібат, має свій супутник. З урахуванням нового відкриття Lucy досліджуватиме дев’ять астероїдів у своїй дивовижній 12-річній подорожі.