24 липня з космодрому Веньчан на орбіту був запущений черговий модуль китайської космічної станції, Веньтянь. Носієм виступала важка ракета Long March 5B (Чанчжен 5Б). Це – одна з варіацій ракет сімейства Чанчжен, яка складається з основного першого ступеня та чотирьох бокових прискорювачів. Перший ступінь також виводить корисне навантаження на орбіту.
Двигуни ракети використовують рідкі водень та кисень. На відміну від деяких китайських розгінних блоків, де паливо не дозволяє повторно запустити двигун, у першому ступені Чанчжен-5Б така можливість є. Однак через небажання Китаю керувати цим процесом, вона все одно після своєї роботи втрачає висоту і неконтрольовано сходить з орбіти.
Точні час та місце падіння передбачити достатньо складно через багато факторів: це і опір атмосфери, і проблеми моделювання та невідомі аспекти конструкції. Таке саме неконтрольоване падіння трапилось і після нинішнього запуску. Китайське агентство космічних польотів щоденно відстежувало та надавало орбітальні параметри Long March 5B. Окрім нього, прогнозами займались Aerospace Corporation та EU Space Surveillance and Tracking, що дозволило звузити коло потенційних місць та часу падіння.
Очікувалось, що більша частина порожнього ступеня згорить при вході в атмосферу, проте за оцінками експертів, приблизно від 20 до 40 відсотків зазвичай не згорають, такі як компоненти двигуна, що витримують високі температури.
Тед Мюелхаупт з Aerospace Corporation заявив, що ймовірність завдання шкоди уламками ракети становить від 1:230 до 1:1000. Це більш ніж на порядок вище, ніж міжнародно прийнятий поріг – 1:10000.
Адміністратор NASA Білл Нельсон невдовзі після підтвердження входу ступіня в атмосферу прокоментував ситуацію у Twitter:
Китайська Народна Республіка не надала конкретної інформації про траєкторію падіння їхньої ракети Long March 5B. Усі країни, що здійснюють космічні польоти, мають дотримуватись встановлених правил і робити заздалегідь свій внесок у обмін інформацією такого типу, щоб забезпечити надійне прогнозування потенційного ризику зіткнення з уламками, особливо для важких ракет, таких як Long March 5B, які несуть значний ризик при неконтрольованому падінні. Це несе вирішальне значення для відповідального використання космосу та забезпечення безпеки людей на Землі.
Тим часом, китайські астронавти на орбіті вже увійшли у новий модуль в неділю ввечері. Веньтянь містить житлові та робочі відсіки, низку відділів для проведення експериментів, а також може резервно забезпечити життєдіяльність іншого модулю, Тяньхе. В планах Китаю запустити третій модуль у жовтні. Майбутня місія також виводитиметься ракетою-носієм Long March 5B.