На брифинге 27 июля представители NASA и ESA обсудили финальную версию инициативы по доставке на Землю образцов марсианского грунта, сбором которых сейчас занимается марсоход Perseverance.
В марте NASA сообщило, что в миссии Mars Sample Return будет использоваться два посадочных модуля вместо одного. Предполагалось, что один из них возьмёт на борт предоставленный ESA марсоход, который соберёт образцы, оставленные Perseverance на поверхности Красной планеты и доставит их на второй модуль, оснащённый ракетой Mars Ascent Vehicle (MAV). Именно она отправит образцы на орбиту, откуда их заберёт аппарат Earth Return Orbiter – он доставит их на Землю в 2033 году. По словам NASA, решение с использованием двух посадочных модулей обусловлено невозможностью создать один аппарат требуемых габаритов, совмещающий их функции.
Но описанный выше концепт изменился. NASA и ESA рассчитывают, что Perseverance сам доставит образцы на оснащённый ракетой посадочный модуль, который, для большей уверенности в успехе миссии, будет нести пару дронов, похожих на Ingenuity. Каждый из них будет оснащён роботизированными манипуляторами для захвата пробирок с образцами, а также посадочными опорами с колёсами.
Ключом к нашему новому концепту является оценка надёжности и ожидаемого срока работы Perseverance, которая основана на его работоспособности на сегодняшний день. Мы уверены, что марсоход сможет доставить образцы на посадочный модуль в 2030 году, когда нам это потребуется. Такой концепт снижает риски всей программы по доставке образцов. К тому же, он гораздо более прост организационно.
Джефф Грэмлинг, директор программы Mars Sample Return
Вероятно, миссия с такой архитектурой обойдётся дешевле, однако никаких оценок предоставлено не было. Грэмлинг сказал, что делать какие-либо предположения о стоимости проекта можно будет по достижении ключевого момента принятия решения, когда агентство устанавливает обязательства по стоимости и расписанию, приблизительно за год до запуска. Два года назад NASA и ESA оценивали кампанию по доставке образцов с Марса на Землю как минимум в 7 миллиардов долларов. Независимая оценка несколько месяцев назад показала, что стоимость возрастёт на ещё один миллиард.