На брифінгу 27 липня представники NASA та ESA обговорили фінальну версію ініціативи щодо доставки на Землю зразків марсіанського ґрунту, збором яких зараз займається марсохід Perseverance.
У березні NASA повідомило, що в місії Mars Sample Return буде використовуватися два посадочні модулі замість одного. Передбачалося, що один з них візьме на борт наданий ESA марсохід, який збере зразки, залишені Perseverance на поверхні Червоної планети і доставить їх на другий модуль, оснащений ракетою Mars Ascent Vehicle (MAV). Саме вона відправить зразки на орбіту, звідки їх забере апарат Earth Return Orbiter – він доставить їх на Землю 2033 у році. За словами NASA, рішення з використанням двох посадкових модулів обумовлене неможливістю створити один апарат необхідних габаритів, який поєднує їх функції.
Але описаний вище концепт змінився. NASA та ESA розраховують, що Perseverance сам доставить зразки на оснащений ракетою посадковий модуль, який, для більшої впевненості в успіху місії, нестиме пару дронів, схожих на Ingenuity. Кожен з них буде оснащений роботизованими маніпуляторами для захоплення пробірок із зразками, а також посадковими опорами з колесами.
Ключем до нашого нового концепту є оцінка надійності та очікуваного терміну роботи Perseverance, яка ґрунтується на його працездатності на сьогоднішній день. Ми впевнені, що марсохід зможе доставити зразки на посадковий модуль у 2030 році, коли нам це буде потрібно. Такий концепт знижує ризики всієї програми з доставки зразків. До того ж, він набагато простіший організаційно.
Джефф Гремлінг, директор програми Mars Sample Return
Ймовірно, місія з такою архітектурою обійдеться дешевше, проте жодних оцінок не було надано. Гремлінг сказав, що робити будь-які припущення про вартість проекту можна буде після досягнення ключового моменту прийняття рішення, коли агентство встановлює зобов’язання щодо вартості та розкладу приблизно за рік до запуску. Два роки тому NASA та ESA оцінювали кампанію з доставки зразків з Марса на Землю як мінімум у 7 мільярдів доларів. Незалежна оцінка кілька місяців тому показала, що вартість зросте ще на один мільярд.