13 июля совершила свой первый полёт ракета-носитель среднего класса Vega C компании Arianespace. Запуск состоялся с территории Гвианского космического центра в 13:13 UTC после двух задержек, вызванных техническими неполадками.
Основной полезной нагрузкой ракеты стал итальянский спутник Laser Relativity Satellite-2 (LARES-2) – 295-килограммовый аппарат, предназначенный для проверки Общей теории относительности. Спустя 85 минут после старта спутник был выведен на наклонную орбиту на высоте 5893 километра.
Кроме того, Vega C доставила на орбиту три итальянских кубсата: AstroBio, который протестирует технологию по обнаружению биомолекул в космосе, Greencube с экспериментом по выращиванию растений в условиях микрогравитации, и ALPHA, предназначенный для изучения магнитосферы Земли.
Францию представили кубсаты Celesta и MTCube-2. Первый, созданный в партнёрстве с CERN, нацелен на усовершенствование детекторов радиации; второй будет изучать влияние радиации на компьютерную память.
Наконец, последний аппарат, Trisat-R, был разработан Мариборским университетом в Словении. Цель этого спутника – изучение ионосферы Земли и пояса Ван Аллена.
Arianespace, которая проводила запуск, объявила об успехе миссии:
Теперь, с первым успешным запуском, Arianespace начнёт эксплуатацию Vega C. Это – ключевой этап в борьбе за независимый доступ к космосу для Европы
Стефан Израэль, генеральный директор Arianespace
Первый коммерческий запуск Vega C запланирован на ноябрь: по заказу компании Airbus ракета доставит на орбиту спутники Pléiades Neo 5 и 6.
Ключевое отличие Vega C от своей предшественницы, Vega, состоит в более мощных двигателях: P120C на первой ступени и Zefiro-40 на второй. Новая ракета способна доставить на 700-километровую полярную орбиту 2,3 тонны полезной нагрузки – на 800 килограммов больше, чем у предыдущей модели.
Основные моменты предстартовой подготовки и запуска можно посмотреть в видео на YouTube-канале Европейского космического агентства: