13 липня здійснила свій першій політ ракета-носій середнього класу Vega C компанії Arianespace. Запуск відбувся з території Гвіанського космічного центру о 13:13 UTC після двох затримок, викликаних технічними негараздами.
Головним корисним вантажем ракети став італійський супутник Laser Relativity Satellite-2 (LARES-2) – 295-кілограмовий апарат, призначений для перевірки Загальної теорії відносности. На 85-й хвилині після старту супутник було виведено на нахилену орбіту на висоті 5893 кілометри.
Окрім того, Vega C доставила на орбіту три італійські кубсати: AstroBio, що протестує технологію з детекції біомолекул в космосі, Greencube з експериментом з вирощування рослин за умов мікрогравітації, та ALPHA, призначений для дослідження магнітосфери Землі.
Францію представили кубсати Celesta й MTCube-2. Перший, створений у співпраці з CERN, націлений на вдосконалення детекторів радіації; другий вивчатиме вплив радіації на комп’ютерну пам’ять.
Нарешті, останній апарат, Trisat-R, є розробкою Маріборського університету, що у Словенії. Мета цього супутника – дослідження йоносфери Землі та поясу Ван Аллена.
Arianespace, що проводила запуск, оголосила про успіх місії:
Тепер, із першим вдалим запуском, Arianespace розпочинає експлуатацію Vega C. Це – ключовий етап у боротьбі за незалежний доступ до космосу для Європи.
Стефан Ізраель, генеральний директор Arianespace
Перший комерційний запуск Vega C заплановано на листопад: на замовлення компанії Airbus ракета доставить на орбіту супутники Pléiades Neo 5 та 6.
Ключова відмінність Vega C від своєї попередниці, Vega, полягає у потужніших двигунах: P120C на першому ступені та Zefiro-40 на другому. Нова ракета здатна доставити на 700-кілометрову полярну орбіту 2,3 тони вантажу – на 800 кілограмів більше за попередню модель.
Основні моменти передстартової підготовки та запуску можна подивитися у відео на YouTube-каналі Європейської космічної агенції: