7 июля 2022 года беспилотный космоплан Космических сил США X-37B побил собственный рекорд продолжительности нахождения на орбите, проведя в космосе 781 сутки подряд. Это произошло в ходе миссии Orbital Test Vehicle-6 (OTV-6) – шестого полёта многоразового аппарата. О событии объявила в своём Твиттере компания Boeing, которая разработала и построила X-37B.
Значительная часть полезной нагрузки аппарата засекречена, однако про некоторые из расположенных на борту научных экспериментов публике всё же рассказали. Одним из таких является испробованный в прошлом году модуль PRAM (Photovoltaic Radio-frequency Antenna Module) – небольшое устройство, преобразующее солнечную энергию в микроволны, которые затем, в теории, могут быть переданы с орбиты на Землю. Целью эксперимента является оценка эффективности процесса преобразования; по предварительным результатам, она составляет около 8 процентов.
Помимо этого, X-37B доставил на орбиту спутник Академии ВВС США FalconSat-8, а также два эксперимента NASA, предназначенные для проверки воздействия радиации на семена растений и оценки характеристик различных материалов в условиях космоса.
Внешне космоплан напоминает легендарные Шаттлы, однако имеет гораздо меньшие размеры. Длина X-37B составляет всего 8,8 метра, высота – 2,9 м, размах крыльев – около 4,6 м. С полной загрузкой аппарат весит 4990 кг.
X-37B предназначен для работы на высоте от 240 до 805 километров. Аппарат может сходить с орбиты и совершать посадку без человеческой помощи, а также оснащён полностью электромеханической системой управления, которая устраняет необходимость в гидравлике. По словам Boeing, их разработка является «одним из самых продвинутых возвращаемых космических аппаратов мира».
Ходят слухи, что X-37B может быть тестовой платформой для орбитального оружия или даже использоваться для захвата спутников противника – однако эксперты опровергают подобные мнения, ссылаясь на малые габариты и недостаточную манёвренность аппарата. Скорее всего, основная его цель – испытание новых сенсорных систем и иных технологий, как и утверждают представители вооружённых сил США.