7 липня 2022 року безпілотний космоплан Космічних сил США X-37B побив власний рекорд тривалості перебування на орбіті, провівши в космосі 781 добу поспіль. Це відбулося в ході місії Orbital Test Vehicle-6 (OTV-6) – шостого польоту багаторазового апарату. Про подію оголосила у своєму Твіттері компанія Boeing, що розробила та побудувала X-37B.
Значна частина корисного вантажу апарату є засекреченою, проте про деякі з розташованих на борту наукових експериментів публіці все ж таки розповіли. Одним із таких є модуль PRAM (Photovoltaic Radio-frequency Antenna Module) – невеликий пристрій, що перетворює сонячну енергію на мікрохвилі, що їх потім, в теорії, можна передати з орбіти на Землю. Метою експерименту є оцінка ефективності процесу перетворення; за отриманими торік попередніми результатами, вона становить близько 8 відсотків.
Крім цього, X-37B доставив на орбіту супутник Академії ВПС США FalconSat-8, а також два експерименти NASA, призначені для перевірки впливу радіації на насіння рослин та оцінки характеристик різних матеріалів за умов космосу.
Ззовні космоплан нагадує легендарні Шаттли, проте має набагато менші розміри. Довжина X-37B становить лише 8,8 метра, висота – 2,9 м, розмах крил – близько 4,6 м. З повним завантаженням апарат важить 4990 кг.
X-37B призначений для роботи на висоті від 240 до 805 км. Апарат може сходити з орбіти та здійснювати посадку без людської допомоги, а також оснащений цілком електромеханічною системою керування, що усуває потребу у гідравліці. За словами Boeing, їхня розробка є «одним з найпросунутіших багаторазових космічних апаратів світу».
Ходять чутки, що X-37B може бути тестовою платформою для орбітальної зброї або навіть використовуватися для захоплення супутників супротивника – проте експерти спростовують подібні думки, посилаючись на малі габарити та недостатню маневровність апарату. Швидше за все, його основне призначення – випробовування нових сенсорних систем та інших технологій, як і стверджують представники збройних сил США.