За допомогою даних, отриманих марсоходом Curiosity, вченим вдалося виміряти загальний вміст органічного вуглецю в марсіянських породах. Він є ключовим компонентом органічних молекул, з яких складається життя. Його і раніше знаходили на Червоній планеті, але попередні виміри або давали інформацію про конкретні сполуки, або давали часткову інформацію про його концентрацію у гірських породах.
Хоча зараз Марс непридатний для життя, є свідчення того, що мільярди років тому він мав щільну атмосферу та рідку воду на поверхні. Вода є невід’ємним інгредієнтом того життя, яке ми знаємо. Вчені вважають, що органічний вуглець, за достатньої кількості, забезпечив би гіпотетичному марсіянському життю досить тривале існування.
Загальний вміст органічного вуглецю є одним із тих показників, які дають нам зрозуміти кількість сировини для пребіотичної та, можливо, біологічної хімії. Нами було знайдено від 200 до 273 частин органічного вуглецю на мільйон. Це можна порівняти з його кількістю в гірських породах в малонаселених місцях Землі, на зразок пустелі Атакама. І це число перевищує кількість, виявлену у марсіянських метеоритах.
Органічний вуглець був виявлений у складі аргілітових порід, які пробурив марсохід Curiosity. Їх вік становив близько 3,5 мільярда років, а знаходилися вони в затоці Йєллоунайф кратера Гейл, який є висохлим древнім озером. Там аргіліти утворилися в результаті вивітрювання вулканічних порід і являли собою дрібні осадові відкладення. Зразки нагрівалися встановленим на марсоході приладом SAM: він використовував кисень та високі температури для перетворення органічного вуглецю у зразках на вуглекислий газ. Цей експеримент був проведений ще в 2014 році, але знадобилися роки, щоб проаналізувати дані та співставити їх із результатами інших вимірів у кратері Гейла. Крім того, марсоходом було виміряно співвідношення ізотопів вуглецю – це дозволило зрозуміти його джерело.
Ізотопний склад підкаже нам, яка частина вуглецю є органічною, а яка – мінеральною. Хоча не можна повністю виключати біологічне походження цього вуглецю, стверджувати це ми теж не можемо, оскільки потенційно його джерелом можуть бути вулканічний вуглець або метеоритний органічний матеріал.
Дженніфер Стерн, Центру космічних польотів ім. Годдарда
Окрім органічного вуглецю, дослідники також виявили деякі інші ознаки, які натякають на те, що в кратері Гейла колись існувало життя. Серед них – низька кислотність, хімічні джерела енергії та деякі хімічні сполуки, такі як кисень, азот та сірка.