С развитием космических технологий добыча полезных ископаемых из недр астероидов Солнечной системы кажется всё менее далёким и, возможно, неизбежным шагом. Первыми, скорее всего, будут освоены околоземные объекты; в долгосрочной перспективе более привлекательной целью являются астероиды Главного пояса, чьи запасы ископаемых в тысячи раз богаче. Но и добраться до них значительно труднее.
Самой энергозатратной частью такой миссии станет сближение космического аппарата-доставщика с астероидом. Характеристическая скорость (Δv) подобного манёвра для околоземного объекта при старте с низкой околоземной орбиты составляет около 4 км/с – то есть, именно на столько необходимо изменить скорость аппарата. Для астероидов Главного пояса эта величина возрастает до 7 км/с. Такое изменение влечёт за собой значительный рост расхода топлива – а значит, снижение полезной нагрузки.
Чтобы решить эту проблему, учёные Мартин Элвис, Джонатан МакДауэлл и Энтони Тэйлор предложили перенести запуски с Земли на орбиту Марса. Команда выяснила, что Δv, необходимая для сближения с астероидами Главного пояса с орбиты, аналогичной орбите спутника Марса Фобоса, в среднем на 4 км/с меньше, чем с орбиты Земли. Для многих из них снижения удалось добиться даже с учётом затрат на полёт с Земли на орбиту Марса.
Исследователи предлагают три сценария сближения с использованием двух или трёх зажиганий ракетного двигателя. Они также разрабатывают алгоритм, который позволит рассчитать энергию для известных семейств астероидов.
Конечно, финансовая целесообразность подобной миссии зависит от множества иных факторов – однако учёные показали, что концепция запуска космических аппаратов с орбиты Марса или поверхности Фобоса с последующим их возвращением довольно выгодна. Авторы работы также добавили, что крупномасштабная добыча полезных ископаемых на астероидах с марсианской орбиты упростит доступ к поверхности Красной планеты.