Аудит Офісу генерального інспектора NASA, опублікований 9 червня, розкритикував як компанію виробника Bechtel, так і саму агенцію за перевитрати та затримки в роботі над Mobile Launcher-2 (ML-2), який буде використовуватися для запусків SLS блоку 1B, починаючи з місії Artemis 4.
У червні 2019 року NASA уклало з Bechtel контракт на 383 мільйони доларів на розробку та виготовлення ML-2 для доставки до NASA у березні 2023 року. До наступного березня сума контракту зросла до 460,3 мільйона доларів через «зміни, зумовлені урядом», які також зсунули доставку платформи до січня 2024 року.
За оцінкою Bechtel, станом на лютий цього року ціна завершення проєкту ML-2 зросла до 960,1 млн доларів, а термін доставки збільшився до жовтня 2025-го. Потім ML-2 чекає більше року випробувань та перевірок, перш ніж він буде готовий до запуску Artemis 4.
Проте аудит зазначав, що спільний аналіз довірчого рівня, який використовується NASA для оцінки ймовірності завершення проекту, прогнозував лише 3,9% ймовірності завершення ML-2 за переглянутим бюджетом та графіком. Використовуючи 70-відсотковий рівень довіри, який є стандартом NASA для оцінок проекту, незалежна група на замовлення Космічного центру Кеннеді дійшла до висновку, що ML-2 буде коштувати майже 1,5 мільярда доларів, а доставка буде виконана не раніше листопада 2027 року. Це зсуне запуск Artemis 4 на термін не раніше кінця 2028 року.
“Bechtel недооцінив загальний обсяг і складність проектування та побудови ML-2 на початку проєкту”, – йдеться у звіті. Крім того, були значно недооцінені робочі години та витрати на обладнання. Також виникли питання до ваги ML-2, початкова цільова вага якого була близько 5,4 мільйона кілограмів, а після переоцінок станом на січень збільшилася на 400 000 кілограмів.
Щодо “внеску” NASA, то зростанню витрат сприяла відсутність остаточних вимог до дослідницького верхнього ступеня (Exploration Upper Stage), які використовуються в блоку 1B SLS. До того ж, NASA «намагалося мотивувати та покращувати роботу Bechtel, використовуючи структуру винагород», видавши Bechtel майже половину від 16,8 мільйонів доларів, які він мав право отримати з вересня 2021 року, незважаючи на відомі проблеми з розробкою ML-2.
Bechtel оскаржив висновки аудиту, стверджуючи, що перевірка не враховує значущість впливу необхідних змін дизайну. Також аудит «помилково пояснює значне збільшення витрат поганою продуктивністю проєкту, включаючи керування вагою мобільної пускової установки», що, за словами компанії, було обопільним із NASA рішенням..
Адміністратор NASA Білл Нельсон висловив своє розчарування щодо ML-2 на слуханнях у Сенаті 3 травня. Він сказав, що, хоча він зустрівся з виконавчим директором Bechtel, агентство мало що могло зробити з витратами через характер контракту «витрати плюс»— коли підрядник має право вимагати додаткових коштів за зміни в проєкті.
Нельсон використав досвід агентства з ML-2, щоб виступити за більш широке використання контрактів з фіксованою ціною. І зараз NASA досліджує, які частини контракту ML-2 можна переформувати саме під таку структуру.