Антени для систем зв’язку космічних апаратів – це одна з небагатьох у галузі речей, для якої “розмір має значення”. Адже саме розмір антени насамперед визначає її коефіцієнт підсилення, діаграму направленості та інші параметри, що впливають, зрештою, на можливість здійснення зв’язку чи спостереження. Чим антена більша, тим вона краща. Але ми не можемо нескінченно збільшувати антени – жорсткі обмеження на їх розміри накладають діаметр та довжина головного обтічника ракети-носія.
Ряд технічних прийомів, таких як антени, що розгортаються, які виводяться на орбіту в складеному стані, дозволяють частково обійти це обмеження, але накладають нові. Всі пам’ятають, з яким нетерпінням ми нещодавно очікували розкриття дзеркала телескопа імені Джеймса Веба, найменша несправність в одному з сотень зчленувань якого могла поставити під загрозу успіх усієї місії. Крім того, перевантаження, яких зазнає на етапі виведення космічний апарат, змушують інженерів виготовляти антени на порядок міцнішими і, як наслідок – більш важкими, ніж це потрібно для їхньої подальшої експлуатації, що, в свою чергу, «краде» безцінний запас маси апарату, що виводиться.
Інженери японської компанії Mitsubishi Electric Corporation зробили без перебільшення проривне відкриття. Вони розробили спеціальну смолу, що дозволяє за допомогою 3D-друку виготовляти рефлектори антен прямо на орбіті. Фотополімеризована смола розробки Mitsubishi твердне під дією ультрафіолетового випромінювання Сонця і, таким чином, не вимагає додаткових витрат енергії для затвердіння. Готові деталі витримують температуру до 400 °C, що цілком задовольняє вимогам.
Наразі матеріал та технологія його використання знаходяться у процесі випробувань. Але перші тести, проведені у вакуумній камері, виявилися обнадійливими: 16-сантиметрова антена, виготовлена за новою технологією, за своїми параметрами не поступалася антенам, виготовленим традиційними методами.
За заявами фахівців Mitsubishi, їхня технологія не обмежується виготовленням антен і може бути застосована для виробництва на орбіті будь-яких великогабаритних деталей, виведення яких у готовому вигляді утруднене або неможливе.