19 мая компания Airbus подписала контракт с Европейским космическим агентством на дальнейшую разработку аппаратов для будущей гравитационно-волновой обсерватории LISA. Текущая стадия проекта – финальное планирование и разработка необходимых технологий – будет завершена в 2024 году, а запуск намечается на конец 30-х.
Целью миссии является обнаружение гравитационных волн – теоретически предсказанной ещё Альбертом Эйнштейном «ряби» пространства-времени. Они появляются в результате движения массивных тел с переменным ускорением – например, слияния двух сверхмассивных чёрных дыр. И чем тяжелее тело, тем легче нам засечь вызванные им волны.
Обсерватория будет состоять из трёх космических аппаратов, расположенных в вершинах равностороннего треугольника со стороной 2,5 миллиона километров. Каждый из них оснащён парой лазеров, связывающих аппараты друг с другом. Проходя между аппаратами, гравитационные волны вызовут еле заметные искажения пространства, которые сразу же будут измерены при помощи лазерной интерферометрии.
Ключевые технологии, которые будут использованы в обсерватории, были успешно протестированы в ходе запущенной в 2015 году миссии LISA Pathfinder. Этот аппарат также был разработан и произведён компанией Airbus.
Важность гравитационных волн состоит в том, что они предлагают шанс исследовать уголки космоса, в которые невозможно заглянуть иначе – т.е., при помощи света. Хотя наземным обсерваториям уже удавалось обнаружить гравитационные волны – впервые их напрямую засёк наземный интерферометр LIGO в 2015 году – сравнительно небольшой размер этих инструментов крайне ограничивает их чувствительность. Космические масштабы LISA позволят учёным узнать намного больше о происхождении, эволюции и структуре Вселенной.