19 травня компанія Airbus підписала контракт з Європейською космічною агенцією на подальшу розробку апаратів для майбутньої гравітаційно-хвильової обсерваторії LISA. Поточна стадія проєкту – фінальне планування та розроблення необхідних технологій – завершиться у 2024 році, а запуск заплановано на кінець 30-х.
Метою місії є виявлення гравітаційних хвиль – теоретично передбачених ще Альбертом Ейнштейном збурень у тканині простору-часу. Вони утворюються у результаті руху масивних тіл з непостійним прискоренням – наприклад, злиття двох надмасивних чорних дір. І що масивніше тіло, то простіше для нас засікти викликані ним хвилі.
Обсерваторія складатиметься з трьох космічних апаратів, розташованих у вершинах рівностороннього трикутника зі стороною 2,5 мільйона кілометрів. Кожен з них матиме пару лазерів, що зв’язуватимуть апарати один з одним. Проходячи між апаратами, гравітаційні хвилі викликатимуть ледве помітні збурення простору, які одразу буде виміряно за допомогою лазерної інтерферометрії.
Ключові технології, що їх буде використано в обсерваторії, вже було успішно протестовано під час запущеної у 2015 році місії LISA Pathfinder. Цей апарат також був розроблений та побудований компанією Airbus.
Цінність гравітаційних хвиль полягає у тому, що вони дають шанс дослідити куточки космосу, куди ми не можемо заглянути іншим чином – тобто, за допомогою світла. Хоча наземним обсерваторіям вже вдавалося виявити гравітаційні хвилі – вперше їх напряму засік наземний інтерферометр LIGO у 2015 році – порівняно невеликий розмір цих інструментів вкрай обмежує їхню чутливість. Космічні масштаби LISA нададуть вченим змогу дізнатися набагато більше про походження, еволюцію та структуру Всесвіту.