Мертвий, сухий і холодний, майже повністю позбавлений атмосфери Марс не завжди був таким суворим. Він знав часи, коли його поверхнею текли повноводні річки. Проте згодом Марс втратив майже всю свою атмосферу і, як наслідок, більшу частину рідкої води. Досі планетологи припускали, що це сталося близько 3 мільярдів років тому, під час гесперіанського періоду планети.
Проте нове дослідження, проведене китайськими вченими на підставі даних, отриманих марсоходом «Чжужун», спростовує думку, що панувала раніше. Ян Лю зі своїми колегами — науковими співробітниками Національного центру космічних наук Китайської академії наук переконливо довели, що достатньо рідкої води було на Марсі ще 700 мільйонів років тому.
Як матеріал для дослідження були використані дані, зібрані марсоходом за перші 92 соли роботи на Червоній планеті в області, відомої як рівнина Утопія. Дані включали результати роботи трьох приладів – лазерного та інфрачервоного спектрометрів і камери для макрозйомки.
Аналіз інформації показав наявність значної кількості зв’язаної води в мінералах, вік яких вчені оцінюють приблизно у 700 мільйонів років. Дослідникам ще належить визначити, наскільки обширна область, що складається з «молодих» водомістких мінералів, але відкриття вже перевернуло наші уявлення про минуле Марса.
Слід зазначити, що китайський марсохід — не єдиний апарат, зайнятий пошуками марсіанської води. Подібні дослідження проводять і апарати NASA, зокрема марсоходи Curiosity і Perseverance. Проте їхня увага зосереджена на більш давніх місцях із віком близько 3,7 мільярда років. Таким чином, «Чжужун» дозволить повніше вивчити історію Марса і дасть вченим уявлення про те, як довго Червона планета залишалася більш гостинним місцем, ніж зараз.
На даний момент китайський марсохід подолав близько 2 км марсіанської поверхні і, по закінченні понад 350 днів своєї роботи, продовжує збирати нові дані. Це дозволяє нам чекати на нові відкриття, які будуть зроблені завдяки цьому апарату.