4 мая Управление перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA) разместило на официальном сайте правительства США условия участия во втором этапе программы DRACO – проекта по разработке космического аппарата, оснащённого ядерной силовой установкой. По окончанию этапа Управление надеется получить, среди прочего, пригодный для эксплуатации образец двигателя.
Первый этап программы был начат около года назад и включал в себя разработку концептов ядерного реактора для будущего двигателя и «демонстрационной платформы» – космического аппарата, на котором будет протестирована работа установки. По результатам конкурса был выбран проект реактора от General Atomics и два концепта космических аппаратов – от Blue Origin и Lockheed Martin.
Целью второго этапа является сборка и испытания рабочего прототипа ЯРД, а также завершение разработки демонстрационной платформы. По словам представителя DARPA, конкурс не ограничен победителями предыдущего этапа, а открыт и для новых участников; свои предложения компании должны подать до 5 августа.
В условиях конкурса говорится, что ожидаемая длительность второго этапа – 24 месяца, после чего будет выбран единственный победитель. Третий этап последует сразу за вторым и завершится в начале 2026 года запуском демонстрационного космического аппарата.
Отдельно в условиях конкурса упоминается возможность сотрудничества с NASA:
NASA заинтересовано и готово предоставить помощь в разработке ядерной силовой установки с дальнейшим возможным применением в соответствии с целями Управления.
Документ гласит, что со своей стороны агентство готово поделиться своим богатым опытом и мощностями во многих сферах, связанных с разработкой ЯРД.
Возможной сферой применения подобных технологий являются долгосрочные пилотируемые космические миссии – например, к Марсу. Тяговооружённость (отношение мощности к весу) ядерной силовой установки близка к таковой у химической, однако при вдвое или даже впятеро высшей эффективности. DARPA надеется, что такие характеристики позволят значительно увеличить скорость космических перелётов и сократить время пребывания астронавтов в опасных для здоровья условиях открытого космоса.