4 травня Управління перспективних дослідницьких проєктів Міністерства оборони США (DARPA) оприлюднило на офіційному сайті уряду США умови участі у другому етапі програми DRACO – проєкту з розробки космічного апарату з ядерною силовою установкою. По завершенню етапу Управління сподівається отримати придатний до експлуатації двигун.
Перший етап програми розпочався близько року тому та полягав у розробці концептів ядерного реактора для майбутнього двигуна та «демонстраційної платформи» – космічного апарата, на якому буде протестовано роботу установки. Переможцями конкурсу вийшли проєкт реактора від General Atomics та два концепти космічних апаратів – від Blue Origin та Lockheed Martin.
Метою другого етапу є виробництво та випробування робочого прототипу ЯРД, а також завершення розробки демонстраційної платформи. За словами представника DARPA, брати участь у конкурсі можуть не лише переможці попереднього етапу, а й інші компанії; кінцевий термін подачі пропозицій – 5 серпня.
В умовах конкурсу зазначено, що другий етап триватиме 24 місяці, після чого буде обрано одного переможця. Третій етап слідуватиме відразу за другим та завершиться на початку 2026 року запуском демонстраційного космічного апарату.
Окремо у документі згадано можливість співпраці з NASA:
NASA зацікавлено й готове надати допомогу у розробці ядерної силової установки з подальшим можливим застосуванням згідно з цілями Управління.
Зі свого боку агенція готова поділитися багатим досвідом і потужностями в багатьох галузях, пов’язаних з розробкою ЯРД.
Можливим застосуванням подібних технологій є довгострокові пілотовані космічні місії – наприклад, до Марсу. Тягооснащеність (відношення потужности до ваги) ядерної силової установки близька до такої у хімічної, проте за вдвічі чи навіть уп’ятеро більшої ефективности. DARPA сподівається, що такі характеристики дозволять значно збільшити швидкість космічних перельотів та скоротити час знаходження астронавтів в шкідливих для здоров’я умовах відкритого космосу.