19 апреля общественности был представлен долгожданный документ — очередной десятилетний отчет учёных-планетологов, выпущенный Национальными академиями наук, инженерии и медицины США.
Отчёт как подводит итог предыдущего десятилетия, так и очерчивает планы и ставит перед учёными задачи на будущее.
NASA придерживается давней традиции следования рекомендациям этого документа, поэтому он в значительной степени определяет пути развития исследований планет Солнечной системы в ближайшие годы.
В текущем отчёте наибольшее внимание уделено исследованию ледяных гигантов — Урана и Нептуна, а также их спутников и спутников Сатурна.
Также запланированы исследования Венеры, доставка грунта с Марса, изучение астероидов (в том числе и в плане их раннего обнаружения и возможного изменения траектории) и многое другое.
Остановимся подробнее на каждой из планируемых миссий.
Основное внимание десятилетний отчёт уделяет Урану. Ледяной гигант расположен во внешней области Солнечной системы и окружен 27 известными спутниками. Единственным космическим аппаратом, исследовавшим Уран с более-менее близкого расстояния, был «Вояджер-2». Его визит к Урану в 1986 году на пути в межзвёздное пространство был краткосрочным, но позволил сделать много открытий. У планеты были обнаружены ранее неизвестные спутника, а также открыты кольца.
Миссия, ориентировочная стоимость которой составляет 4,2 миллиарда долларов, может быть запущена уже в 2031 году на ракете Falcon Heavy или носителе аналогичной грузоподъёмности и прибудет на Уран 13 лет спустя. Орбитальный аппарат Uranus будет исследовать кольца и спутники планеты, а также её атмосферу.
Следует отметить, что по современным представлениям астрономов планеты, структурно подобные Урану, очень распространены во Вселенной, поэтому его изучение позволит исследователям более глубоко понять закономерности планетообразования.
Вторым по важности в документе признан спутник Сатурна Энцелад. Учёным известно, что под ледяной поверхностью спутника скрывается океан жидкой воды, наличие которой, по современным представлением, является необходимым условием для зарождения и развития жизни.
На начальном этапе миссии по исследованию спутника Сатурна космический аппарат выйдет на его орбиту. Причем орбита будет рассчитана таким образом, чтобы обеспечить пролёт аппарата через облака пара и газа, возникающие вследствие выбросов на поверхности Энцелада. Впоследствии будет предпринята попытка мягкой посадки на поверхность спутника. Если она окажется успешной, аппарат продолжит свою исследовательскую работу на протяжении ещё двух лет. Его основной задачей будет поиск признаков жизни.
Миссия с ориентировочной стоимостью 4,9 миллиарда долларов может быть запущена в конце 2030-х годов на SLS или Falcon Heavy с посадкой в начале 2050-х годов.
Помимо этих двух крупнейших и первоочередных миссий, отчёт освещает и менее масштабные проекты.
Как известно, на Красной планете сейчас происходит сбор образцов марсианского грунта в рамках миссии MSR. В ближайшие годы планируется их доставка на Землю, однако учёные не ограничиваются этой миссией в своём стремлении исследовать Марс. После того, как MSR преодолеет пик своего профиля расходов в конце 2020-х годов, NASA рекомендовано начать работу над миссией со спускаемым аппаратом под названием Mars Life Explorer, которая будет искать доказательства нынешней жизни на Марсе путем бурения ледяных отложений. Стоимость миссии оценивается в 2,1 миллиарда долларов, а её запуск планируется в середине 2030-х годов.
Много интересных событий обещают нам учёные в плане изучения Луны. Проект «Артемида», согласно которому уже в 2025 году планируется высадка человека на спутник Земли, успешно воплощается в жизнь. Однако наряду с пилотируемыми планируются и беспилотные миссии. В отчёте была одобрена концепция миссии под названием Endurance-A, которая отправит роботизированный вездеход в бассейн Южный полюс – Эйткен на коммерческом посадочном модуле. Луноход проедет 2000 километров по бассейну и соберет 100 килограммов образцов. Эти образцы будут доставлены на Землю в рамках одной из пилотируемых миссий программы «Артемида». Стоимость проекта оценивается в 1,9 миллиарда долларов.
Также в отчете отмечена необходимость продолжения исследования малых тел Солнечной системы с точки зрения обеспечения их раннего обнаружения и предотвращения потенциальных угроз от столкновения с ними. Так, поддержано продолжение работ по достижению цели, поставленной Конгрессом в 2005 году, по обнаружению 90% околоземных объектов диаметром не менее 140 метров. Кроме того, поддержано продолжение работы над миссией NEO Surveyor — космического телескопа, предназначенного для более эффективного поиска околоземных объектов.
В заключение следует отметить рекомендацию отчёта о более широком привлечении к исследовательской работе молодых учёных и студентов из разных стран.
«…мы должны работать над тем, чтобы смело решать вопросы, касающиеся самого важного ресурса нашего сообщества — людей, которые продвигают планетарные научные и исследовательские миссии», — сказал Филип Кристенсен, планетолог Университета штата Аризона.