11 квітня компанія Aerojet Rocketdyne оголосила про отримання замовлення від United Launch Alliance на 116 двигунів RL10C-X для другого ступеня ракети ULA Vulcan.
За заявою Aerojet, це найбільший контракт компанії на двигун із лінійки RL10.
Укладення контракту послідувало за оголошенням Amazon від 5 квітня про те, що вона обрала Arianespace, Blue Origin та ULA для запуску 3236 супутників свого широкосмугового угруповання Project Kuiper.
На космічному симпозіумі, що відбувся тиждень тому, генеральний директор ULA Торі Бруно сказав, що компанія планує здійснити перший запуск ракети Vulcan наприкінці 2022 року. Також він зазначив, що укладання угоди з Amazon більш ніж подвоїть річну кількість запусків Vulcan (до 25 на рік), і ULA доведеться наростити виробництво, щоб задовольнити попит.
Поточна модифікація двигуна – RL10C-X – розроблена на основі свого попередника, який ULA раніше використовувала на ракетах Atlas 5 і Delta 4 Heavy, а також інших носіях. Шістдесятирічна успішна експлуатація різних модифікацій двигуна RL10, скоріше за все, й послугувала на користь його вибору для Vulcan: другий ступінь носія буде оснащуватися двома RL10C-X.
Як двигун першого ступеня для цієї ракети обраний BE-4 від Blue Origin. На Atlas 5, яку покликаний замінити новий носій, використовувався добре відомий інженерам ULA російський РД-180, але зі зрозумілих причин від його використання відмовилися.
Нова модифікація двигуна, за заявою Aerojet, відрізняється від попередника великою кількістю вузлів, виготовлених із застосуванням адитивних технологій. Також у новому двигуні широко використовуються композитні матеріали.
Так, інжекторна голівка та камера згоряння RL10C-X надруковані на 3D-принтері, а сопло виготовлено з композитного матеріалу. Ці, а також інші вдосконалення дозволили досягти на новому двигуні питомого імпульсу в 461 секунду, що є найбільшим значенням цього параметра серед усіх двигунів серії RL10.
Крім ULA, двигуни цієї серії також використовують NASA у своєму проекті SLS.