В атмосфере планеты-гиганта были зафиксированы крайне необычные температурные изменения.
На Нептуне, как и на Земле, есть смена времён года. Однако, каждое время года на Нептуне длится около 40 земных лет – ведь продолжительность одного нептунианского года составляет 165 земных. С 2005 года в южном полушарии Нептуна стоит лето, и астрономы с интересом наблюдали за тем, как менялась температура планеты после летнего солнцестояния.
К удивлению учёных, данные, полученные при помощи множества разных телескопов – от Очень большого телескопа Европейской южной обсерватории (ESO VLT) в Чили и телескопа обсерватории Кека, что на Гавайских островах, до космического телескопа «Спитцер» – показали спад средней температуры стратосферы планеты примерно на 8°C с 2003 по 2018 год.
Эти изменения стали для нас неожиданностью: мы вели наблюдения в то время, когда в южном полушарии Нептуна начинается лето, и ожидали постепенного увеличения температур, а не похолодания.
Майкл Роман, ведущий автор работы
Однако астрономов поджидал ещё один сюрприз: между 2018 и 2020 гг. в районе южного полюса планеты температура, наоборот, поднялась на 11°C. Хотя о существовании тёплого приполярного циклона на Нептуне известно уже много лет, прежде на полюсе планеты никогда не наблюдалось столь быстрого потепления.
Наши данные покрывают менее половины нептунианского лета, поэтому никто не ожидал увидеть столь сильных и быстрых изменений.
Гленн Ортон, соавтор исследования
Пока неизвестно, что могло вызвать такие неожиданные колебания в температуре. Среди возможных причин учёные называют химические процессы в атмосфере Нептуна, случайные погодные изменения или даже воздействие солнечного цикла. Ранее уже выдвигались предположения о связи последнего феномена с яркостью газового гиганта; теперь это исследование раскрывает возможную корреляцию между солнечной активностью, температурой стратосферы и отражательной способностью планеты.
Измерить температуру столь отдалённой и холодной планеты, как Нептун, с Земли – непростая задача для мощнейших инфракрасных телескопов. Поэтому в своей работе команда прибегнула к помощи VLT, а для дальнейших исследований планирует использовать космический телескоп им. Джеймса Уэбба и строящийся сейчас Чрезвычайно большой телескоп Европейской южной обсерватории (ELT ESO).