На підставі аналізу даних космічного телескопа «Кеплер» за період з квітня по липень 2016 року відкрито екзопланету, що входить до переліку найвіддаленіших із виявлених на даний момент.
Планета одержала позначення K2-2016-BLG-0005Lb. Її маса порівнянна з масою Юпітера, а маса батьківської зірки приблизно рівна 60% від сонячної. Відстань до відкритого світу становить близько 17 тисяч світлових років – це найдальша екзопланета з відкритих «Кеплером».
За час своєї роботи, що завершилася 2018-го, «Кеплер» виявив понад 2700 планет, але BLG-0005Lb – перший позасонячний світ, знайдений телескопом завдяки ефекту гравітаційного мікролінзування.
Суть ефекту полягає у викривленні світлових променів від віддаленого джерела, що проходять повз спостережуваний масивний об’єкт (в даному випадку — екзопланетну систему), внаслідок гравітаційного впливу останнього. Очевидно, що прояв ефекту можливий лише за дуже вдалого збігу обставин, коли екзопланета, що спостерігається, земний спостерігач і далека «фонова» зірка — джерело світла знаходяться на одній лінії.
За словами доктора Імонна Керінса, провідного наукового співробітника Ради з науково-технічних засобів (STFC), яка фінансувала дане дослідження, «…ймовірність того, що планета так впливає на зображення фонової зірки, становить від десятків до сотень мільйонів проти одного. Але у центрі нашої Галактики є сотні мільйонів зірок. Отже, «Кеплер» просто сидів і спостерігав за ними протягом трьох місяців».
Виявлення BLG-0005Lb стало можливим завдяки новим методам аналізів вихідних даних, застосованим до результатів спостереження минулого року. Один із п’яти сигналів – «кандидатів» на ознаки мікролінзування виявився саме тим, що шукали вчені.
Крім «Кеплера» за тією ж областю неба і в той же час спостерігали і наземні інструменти, що дозволило точніше визначити відстань до відкритої екзопланети, а також її масу та відстань від зірки-господаря.
Слід відзначити, що від самого початку «Кеплер» не призначався для пошуку екзопланет з використанням саме цього методу. Це відкриття, по суті, є випадковим. Проте телескоп імені Ненсі Грейс Роман, який готується NASA, орієнтований, у тому числі, і на пошук екзопланет методом гравітаційного мікролінзування. Це потенційно обіцяє вченим відкриття тисяч нових позасонячних світів. Запуск цього телескопа планується на середину 20-х років.
Майбутні відкриття дозволять дослідникам дізнатися, наскільки типовою за космічними мірками є Сонячна система, а також перевірити уявлення про планетоутворення. За словами вчених, це буде новим захоплюючим розділом у вивченні Всесвіту.