Долгопериодическим кометам требуется более 200 лет, чтобы совершить полный оборот по своей орбите. При приближении к Солнцу часть кометного вещества испаряется под действием тепла, образуя длинный хвост, делающий комету легко доступной для наблюдения.
С каждым последующим приближением к Солнцу интенсивность этого явления уменьшается. Ранее это было отмечено для комет, перигелий орбит которых находится внутри орбиты Земли.
Однако астроном из Университета Оклахомы Натан Каиб обнаружил, что то же самое характерно и для комет, орбиты которых целиком расположены за орбитой Сатурна (так называемых «дальних» комет). Это происходит несмотря на гораздо менее интенсивный нагрев, испытываемый этими кометами.
Проведённое Каибом компьютерное моделирование указало на значительное влияние гравитации планет-гигантов на орбиты дальних комет. Это должно приводить к тому, что в промежутках между пролётами через внешнюю Солнечную систему кометы будут удаляться от светила на всё меньшее расстояние.
Но наблюдения противоречат расчётам: астрономы видят почти полное доминирование комет с более вытянутыми орбитами. Разрешением этого противоречия является быстрое исчезновение комет на укороченных орбитах из поля зрения вследствие их затухания.
Затухание среди далеких комет было обнаружено путём объединения результатов компьютерного моделирования рождения комет с текущим каталогом известных далёких комет. Эти далекие кометы тусклые, и их чрезвычайно трудно обнаружить. Кампании по наблюдению за кометами приложили огромные усилия для составления этого каталога за последние 20 лет. Без него текущая работа была бы невозможна
Натан Каиб
В настоящий момент исследователей интересует как поиск новых подобных комет, так и понимание механизма из быстрого угасания. Изучение этого механизма позволит исследователям более полно понять процесс кометообразования в частности и эволюцию Солнечной системы в целом.