Космический телескоп «Хаббл» установил своего рода рекорд, обнаружив звезду, возникшую в течении первого миллиарда лет после Большого взрыва. Это самая далёкая звезда из наблюдаемых на данный момент. Она получила имя Эрендел.
Открытие является огромным скачком «вглубь времён»: предыдущим рекордсменом являлась открытая этим же телескопом звезда, возникшая через 4 миллиарда лет после образования Вселенной.
Обнаруженная звезда находится на расстоянии 12,9 миллиардов световых лет от нас. Ранее на таком расстоянии мы могли наблюдать только звёздные скопления, но не отдельные звезды. Её красное смещение (параметр, характеризующий расширение пространства и указывающий на расстояние до объекта) составляет 6,2.
Открытие было сделано на основе анализа данных, собранных в рамках программы Хаббла RELICS.
Сначала мы не поверили в правильность результатов. Открытая звезда была намного дальше, чем предыдущая самая дальняя звезда с самым большим красным смещением.
Брайан Уэлч, ведущий автор научной работы из Университета Джона Хопкинса в Балтиморе
Обычно на таких расстояниях свет от близкорасположенных звёзд сливается, и целые галактики выглядят, как маленькие размытые пятна. Свет же от открытой звезды претерпел гравитационное линзирование благодаря огромному галактическому скоплению WHL0137-08, находящемуся между нами и Эрендел. Из-за этого её видимая яркость увеличилась в тысячу и более раз.
По оценкам учёных, Эрендел в 50 раз массивнее Солнца и в миллионы раз ярче. Она образовалась на столь ранних этапах эволюции Вселенной, что её химический состав может отличаться от состава более молодых звёзд. Из-за того, что в окрестностях звезды очень мало тяжёлых элементов, предполагается, что Эрендел — очень редкая массивная звезда с низкой металличностью.
На данный момент астрономы не могут определить, является ли Эрендел двойной звездой, хотя у большинства массивных звезд есть по крайней мере одна меньшая звезда-компаньон.
Астрономы надеются, что эффект гравитационного линзирования останется существенным на протяжении многих лет. Это даст возможность более подробно исследовать Эрендел телескопу имени Джеймса Уэбба. Этот инструмент работает в инфракрасном диапазоне, что актуально для столь большого красного смещения, присущего открытой звезде.
«Благодаря телескопу Джеймса Уэбба мы надеемся подтвердить, что Эрендел действительно является звездой, а также измерить её яркость и температуру», — сказал соавтор работы Дэн Коу.
Новые наблюдения позволят определить химический состав звезды. Если окажется, что она состоит только из первичного водорода и гелия, это подтвердит гипотезу существования легендарных звёзд населения III, которые, как предполагается, являются самыми первыми звёздами, родившимися после Большого взрыва. В то время Вселенная была крайне бедна тяжёлыми элементами, образованными впоследствии новыми поколениями звёзд.
Похоже, что новое открытие приближает нас к самому началу процесса звездообразования во Вселенной.