Похоже, что сроки миссии по доставке образцов марсианского грунта на Землю, которая была запланирована на 2026 год, будут пересмотрены.
О договорённости NASA и ЕКА о переносе сроков 21 марта заявил Томас Цурбухен, заместитель администратора NASA по науке.
Первоначально предполагалось, что образцы, собранные марсоходом Perseverance, будут забраны в рамках миссии с использованием одного посадочного и одного орбитального аппарата, стартующей в 2026 году, которая должна была завершиться доставкой капсулы с марсианским грунтом на Землю в 2031-м. Всё это планировалось выполнить в рамках одного пуска.
Однако в процессе разработки миссии независимыми экспертами было рекомендовано как отложить её на 2027-2028 годы, так и выполнить миссию по несколько иной схеме, с запуском двух посадочных модулей вместо одного.
По словам Цурбухена, «…схема с одним посадочным модулем слишком рискованна…».
С технической точки зрения, посадка с использованием одного модуля для обеих фаз миссии потребует использования теплозащитного экрана с диаметром 5,4 метра. Это вызовет необходимость использования нестандартного головного обтекателя. Кроме того, подобный запуск требовал множества инновационных технических решений. В общем, «процент новизны» превысил допустимый разумный порог.
Напротив, предложенная схема, по словам Цурбухена, позволит использовать уже отработанную в миссиях Perseverance и Curiosity систему посадки.
Партнеры миссии (NASA и ЕКА) согласились с этим мнением и решили действовать согласно новому графику, по которому запуски двух посадочных модулей будут отложены до 2028 года. Возвращаемый аппарат будет запущен в 2027 году, а образцы вернутся на Землю в 2033-м.
NASA ещё не приняло решения о том, кто будет подрядчиком в разработке и строительстве второго посадочного модуля (SRL2), несущего марсоход. Решение будет принято, ориентировочно, в июне этого года.
Что касается финансовой стороны вопроса, то недавно вышедшие документы Белого дома учитывают изменения в миссии – в 2023 году NASA может получить на реализацию проекта почти на 200 миллионов долларов больше, чем в 2022-м.
Следует отметить, что фактором, усложняющим планы по доставке образцов с Марса, является задержка миссии марсохода ЕКА «ЭкзоМарс», которая должна была стартовать в сентябре этого года, пока агентство не приостановило партнёрство с «Роскосмосом» в начале этого месяца после вероломного вторжения России в Украину.