Навіть через рік роботи, марсіанський гелікоптер продовжує служити “очима” ровера Perseverance.
11 березня в Лабораторії реактивного руху (JPL) оголосили, що Ingenuity здійснив свій 21-й політ над поверхнею Марса. Гвинтокрилий апарат подолав 370 метрів за 129 секунд. Усього з моменту, коли він уперше піднявся у повітря Червоної планети у квітні 2021 року, апарат налітав понад 4,6 кілометра.
Проєктували Ingenuity лише як платформу для демонстрації технології – вважалося, що апарата вистачить на 5 польотів протягом не більш як одного місяця. Однак на практиці 1,8-кілограмовий гвинтокрил перевершив усі очікування, і було вирішено використати його для розвідки місцевості перед марсоходом Perseverance.
Метт Ґоломбек, науковий співробітник з JPL, стверджує, що зібрані таким чином дані допомогли роверу “заощадити декілька солів, а може, й цілий тиждень”. Інший вчений з команди Perseverance, Кірон Гікман-Льюїс, розповів, що Ingenuity був незамінним при подоланні “неоптимальної для марсохода” місцевості під назвою Сейта.
Зараз Ingenuity має багато роботи. Поки Perseverance прямує до решток річкової дельти у кратері Єзеро, гелікоптер триматимуть попереду для визначення найкращого маршруту. Окрім цього, апарат зможе шукати цікаві породи, які марсохід згодом дослідить за допомогою встановлених на ньому інструментів.
Вражає, що навіть через рік активного використання, Ingenuity все ще “як новенький”:
Досі ми не виявили жодних ознак зношування або відмови компонентів.
Метт Ґоломбек
Завдяки використанню сонячної енергії апарат не обмежений зарядом батарей:
Відсутність витратних матеріалів означає, що практично ми не маємо обмежень на використання апарату, за умови, що він є справним.
Ґоломбек вважає, що такі результати є особливо примітними через використання комерційних деталей замість спеціально виготовлених компонентів. На його думку, результати роботи Ingenuity показують, наскільки корисними такі “гелікоптери” можуть бути для майбутніх марсіанських місій NASA. Попри це, наразі агентство не планує нових місій з гвинтокрилими апаратами.