10 марта компания из Калифорнии Venturi Astrolab представила прототип многоцелевого лунохода под названием Flexible Logistics and Exploration (FLEX). Помимо состоящего из двух человек экипажа аппарат способен перевозить до полутора тонн полезной нагрузки.
Основатель и генеральный директор Astrolab Джарет Мэттьюс назвал FLEX результатом “нового подхода к деятельности на поверхности Луны”. Сам Мэттьюс является бывшим сотрудником Лаборатории реактивного движения; он участвовал в проекте по разработке лунохода в рамках лунной программы Constellation, а также работал над марсоходами для NASA. Он считает, что модульная конструкция FLEX кардинально отличает его от более ранних, специализированных роверов:
Это (про ранние разработки – прим. ред) – разумный подход в условиях жёстких ограничений на массу ровера. Сейчас значительно возросшие возможности посадочных аппаратов позволяют нам уделять больше внимания эффекту масштаба.
Полноразмерный прототип лунохода уже протестировали недалеко от калифорнийской Долины Смерти. Испытания включали в себя всё, что понадобится при постройке будущей лунной базы: установка солнечных панелей, перемещение с экипажем и дистанционное управление.
Одним из “пилотов-испытателей” выступил бывший астронавт Крис Хэдфилд, который очень высоко оценил качества FLEX. Он также подчеркнул ценность мобильности в будущей долгосрочной лунной миссии.
Управлять FLEX было для меня сплошным удовольствием, и я рад, что мне представилась возможность оценить, на что способен этот аппарат.
По словам Мэттьюса, целью компании было построить и протестировать прототип как можно быстрее, чтобы быть готовыми отправиться на Луну при первой возможности. Такой шанс может предоставить программа NASA Lunar Terrain Vehicle (LTV) по разработке лунохода для программы Artemis. Космическое агентство США уже дважды (последний раз – в августе 2021-го) высылало запросы к частным компаниям, чтобы оценить требования к будущему аппарату. 9 марта главный научный руководитель по пилотируемым миссиям NASA Якоб Бличер заявил, что начало сбора предложений по LTV ожидается в ближайшие месяцы.
Мэттьюс утверждает, что разработка FLEX велась с расчётом на участие в конкурсе по программе LTV. Это значит, что луноход проектировался с учётом ожидаемых требований NASA – таких, как время автономной работы до 8 часов, способность работать и пережить ночь на Южном полюсе Луны, и возможность проработать не менее 10 лет.
Скорее всего, состоящему всего из 15 человек стартапу предстоит столкнуться с серьёзной конкуренцией. В мае 2021-го Lockheed Martin объявила о партнёрстве с General Motors для разработки лунохода, но отметила, что работа находится в ранней стадии. Уже в ноябре за ними последовала Northrop Grumman, заявив о сотрудничестве с несколькими компаниями для работы над проектом лунохода.
Стоит отметить, что и Astrolab работают не сами: их партнёром является производитель электромобилей Venturi Group, который, среди прочего, поставляет компании шины и батареи. Astrolab рассматривает возможность применения FLEX и на Земле.
По планам NASA, аппараты LTV не отправятся на Луну раньше миссии Artemis 5, запуск которой намечен на вторую половину текущего десятилетия. Однако Мэттьюс убеждён, что доставить FLEX на поверхность нашего спутника удастся даже до посадки Artemis 3 – но все равно не раньше 2025-го.
Я бы хотел, чтобы FLEX стал первым луноходом, которым бы управляли астронавты со времён программы “Аполлон”. Мы движемся так быстро, как только можем, и я уверен, что мы будем готовы при первой же возможности.