10 березня компанія з Каліфорнії Venturi Astrolab представила прототип багатоцільового місяцехода під назвою Flexible Logistics and Exploration (FLEX). Крім екіпажу, що складається з двох осіб, апарат здатний перевозити до 1500 кілограмів корисного вантажу.
Засновник та генеральний директор Astrolab Джарет Метьюз назвав FLEX результатом “нового підходу до діяльності на поверхні Місяця”. Сам Метьюз є колишнім співробітником Лабораторії реактивного руху; він брав участь у проєкті розробки місяцехода в рамках місячної програми Constellation, а також працював над марсоходами для NASA. Він вважає, що модульна конструкція FLEX кардинально відрізняє його від більш ранніх, спеціалізованих роверів:
Це (про попередні розробки – прим. ред) – розумний підхід за умов жорстких обмежень по масі ровера. Зараз значно більші можливості посадкових апаратів дозволяють нам приділяти більше уваги ефекту масштабу.
Повнорозмірний прототип місяцехода вже протестували неподалік від каліфорнійської Долини Смерті. Випробування включали все, що знадобиться при будівництві майбутньої місячної бази: установка сонячних панелей, переміщення з екіпажем і дистанційне керування.
Одним із “льотчиків-випробовувачів” виступив колишній астронавт Кріс Хедфілд, який дуже високо оцінив якості FLEX. Він також наголосив на цінності мобільности в майбутній довгостроковій місячній місії.
Управлять FLEX было для меня сплошным удовольствием, и я рад, что мне представилась возможность оценить, на что способен этот аппарат.
За словами Метьюза, метою компанії було побудувати та протестувати прототип якнайшвидше, щоб бути готовими вирушити на Місяць за першої нагоди. Такий шанс може надати програма NASA Lunar Terrain Vehicle (LTV) з розробки місяцехода для програми Artemis. Космічне агентство США вже двічі (востаннє – у серпні 2021-го) надсилало запити до приватних компаній, щоб оцінити вимоги до майбутнього апарату. 9 березня головний науковий керівник з пілотованих місій NASA Якоб Блічер заявив, що початок збору пропозицій щодо LTV очікують найближчими місяцями.
Метьюз стверджує, що розробка FLEX велася з розрахунком на участь у конкурсі за програмою LTV. Це означає, що місяцехід проєктували з урахуванням прогнозованих вимог NASA – таких, як час автономної роботи до 8 годин, здатність працювати та пережити ніч на Південному полюсі Місяця, та можливість пропрацювати не менше 10 років.
Швидше за все, стартап, що складається всього з 15 осіб, матиме серйозних конкурентів. У травні 2021 Lockheed Martin оголосила про партнерство з General Motors для розробки місяцехода, але відзначила, що робота ще знаходиться в ранній стадії. За ними вже в листопаді Northrop Grumman заявила про співпрацю з кількома компаніями для роботи над проєктом місяцехода.
Варто зазначити, що й Astrolab працюють не наодинці: їхнім партнером є виробник електромобілів Venturi Group, який, серед іншого, постачає компанії шини та батареї. Натомість Astrolab розглядає можливість застосування FLEX та Землі.
За планами NASA, апарати LTV не вирушать на Місяць раніше за місію Artemis 5, запуск якої намічено на другу половину поточного десятиліття. Проте Метьюз переконаний, що доставити FLEX на поверхню нашого супутника вдасться навіть до посадки Artemis 3 – але все одно не раніше 2025-го.
Я б хотів, щоб FLEX став першим місяцеходом, яким керували б астронавти з часів програми “Аполлон”. Ми рухаємося так швидко, як тільки можемо, і я впевнений, що ми будемо готові за першої ж нагоди.