Фінансована NASA мережа телескопів тепер покриває обидві півкулі Землі, цілодобово стежачи за навколоземними об’єктами в нічному небі.
Історія системи попередження про зіткнення з астероїдами ATLAS розпочалася у 2013 році з гранту від NASA за програмою Near-Earth Objects Observations, здобутим Інститутом астрономії Гавайського університету. Перші два телескопи, що було споруджено на території архіпелагу, розпочали роботу у 2017-му. Після кількох років успішної експлуатації було вирішено розширити систему двома інструментами у південній півкулі – одним у Південноафриканській астрономічній обсерваторії та одним в обсерваторії Ель Са́усе, що знаходиться в Чилі.
Кожен з цих телескопів здатний зафіксувати на одному знімку ділянку неба в 100 разів більшу за повний місяць. Спостереження з обох півкуль дозволяє ATLAS безперервно пильнувати все нічне небо.
Важливою частиною планетарного захисту є виявлення астероїдів задовго до того, як вони дістануться нас, щоб, якщо необхідно, ми змогли вчасно відреагувати. З введенням цих двох телескопів в експлуатацію, ATLAS зможе сканувати все нічне небо кожні 24 години, що є надзвичайно важливим для ініціативи NASA з пошуку, відстеження та моніторингу навколоземних об’єктів.
Келлі Фаст, керівниця програми NASA зі спостереження за навколоземними об’єктами (Near-Earth Object Observations Program)
Наразі завдяки ATLAS було відкрито понад 700 навколоземних астероїдів та 66 комет, а також 2019 MO та 2018 LA – два невеликі (близько трьох метрів у діаметрі) астероїди, що зіткнулися із Землею. 22 січня свій перший об’єкт відкрив новий телескоп ATLAS-Sutherland в Південній Африці – ним виявився 100-метровий астероїд 2022 BK, що не становить загрози для нашої планети. Систему спроєктовано спеціально для відстеження об’єктів на дуже малій відстані від Землі – ближче за орбіту Місяця, тобто до 384 000 кілометрів.
Проте ATLAS – не все, що є в арсеналі NASA для боротьби з космічними загрозами. 24 листопада 2021 року на ракеті Falcon 9 з території бази Космічних сил США “Ванденберг” було запущено місію DART – перше повномасштабне випробування технологій планетарного захисту. Її мета – змінити швидкість астероїда під назвою “Діморф” (що не становить небезпеки для нашої планети) настільки, щоб зміну його траєкторії можна було засікти із Землі.
Крім того, в розробці перебуває космічний телескоп NEO Surveyor. Працюючи в інфрачервоному діапазоні, він зможе виявляти потенційно небезпечні об’єкти з відстані більш ніж 40 мільйонів кілометрів; також апарат допоможе NASA не обмежуватися спостереженнями лише за нічним небом. Наразі проєкт очікує дозволу на перехід у стадію попереднього проєктування.
Поки ми не виявили якоїсь серйозної загрози зіткнення з астероїдами, але продовжуємо пошуки – і впевнені, що багато з них ще маємо знайти. Наша мета – прогнозувати будь-яку можливу загрозу на роки або десятиліття вперед, щоб її можна було відбити за допомогою технологій, таких як DART. DART, NEO Surveyor та ATLAS – важливі елементи програми NASA щодо запобігання зіткненню Землі з астероїдами.
Ліндлі Джонсон, голова Координаційного департаменту планетарного захисту NASA
Джерело: NASA