Ни для кого не секрет, что в далёком прошлом на поверхности Марса существовала жидкая вода: целая сеть рек и ручьёв, которые несли марсианские воды в озёра, моря и океаны. Свидетельством этому являются в том числе и особенности ландшафта Красной планеты, имеющие чёткие следы водной эрозии.
Однако, в отличие от Земли, Марс не обладает сколь-либо мощным магнитным полем. Вследствие этого марсианская атмосфера, не будучи защищенной от действия солнечного ветра, со временем истончилась. А вместе с ней исчезла и марсианская гидросфера, частично улетучившись в космическое пространство, а частично — превратившись в залежи льда из-за глобального похолодания и падения атмосферного давления.
До последнего времени считалось, что исчезновение жидкой воды с поверхности Марса завершилось около 3 — 3,5 миллиардов лет назад, придав Красной планете привычный нам облик. Однако новое исследование позволяет нам с уверенностью утверждать, что жидкая вода просуществовала на планете намного дольше, чем об этом говорили более ранние оценки. Это исследование базируется на данных, полученных орбитальным аппаратом Mars Reconnaissance Orbiter, до сих пор работающим в окрестностях нашего соседа по Солнечной системе.
Анализу подверглись ранее полученные данные о ландшафте богатых глиной высокогорий южного полушария Марса — местности, испещрённой ударными кратерами и, в то же время, имеющей множественные следы солевых отложений. Оценка количества кратеров на единицу поверхности позволила довольно точно датировать время возникновения отложений (чем меньше кратеров на местности, тем она моложе). И, судя по результатам анализа, жидкая вода на Марсе существовала «всего» 2 — 2,5 миллиарда лет назад, что на миллиард лет «ближе» к нашему времени, чем предыдущие оценки.
Это исследование стало возможным благодаря уникальному оборудованию, которым оснащен орбитальный аппарат: спектрометру CRISM, а также двум камерам, в том числе цветной камере высокого разрешения HiRISE.
Значение данного открытия трудно переоценить, поскольку вода — это основа жизни. Следовательно, «лишний» миллиард лет наличия воды на Марсе — это «лишний» миллиард, отпущенный на эволюцию формам жизни, которые, возможно, возникли там в своё время. В любом случае, это открытие вдохновляет нас на более подробное исследование нашего соседа по Солнечной системе в поисках следов прежней, а, возможно — и нынешней жизни.