Благодаря данным, полученным европейским космическим телескопом «Хеопс», команда учёных из Франции и Португалии впервые определила форму ранее открытой экзопланеты. О своём открытии астрономы сообщили в журнале Astronomy & Astrophysics.
Во внимание учёных попала планета WASP-103b. Её материнское светило, WASP-103 — одиночная звезда, лишь немногим больше и горячее Солнца. Она находится в созвездии Геркулеса на расстоянии 1532 световых лет от Земли. Обращающаяся вокруг неё экзопланета представляет собой газовый гигант, по размерам и массе превосходящий Юпитер примерно в полтора раза. Из-за близости к звезде-хозяину период обращения планеты составляет всего 22,2 часа, а сама она чрезвычайно горяча.
В исследованиях использовались как новые данные, полученные космическим телескопом «Хеопс», так и более ранние от телескопов «Хаббл» и «Спитцер».
Изучение данной планеты, как и изучение большинства других экзопланет, проводилось транзитным методом. То есть, учёные регистрировали характер изменения блеска родительской звезды при пересечении её диска планетой.
«Хеопс» позволяет осуществлять наблюдения нескольких транзитов подряд. Благодаря этой особенности телескопа, стала возможна регистрация самых малых возмущений в кривой блеска родительской звезды. Как следствие, учёные получили данные не только о размере планеты, но и о её форме.
По мнению исследователей, напоминающая мяч для регби форма WASP-103b вызвана действием приливных сил. На Земле эти силы являются причиной всего лишь суточных колебаний формы поверхности океана, но WASP-103b испытывает гораздо большее приливное влияние звезды, что вызывает деформацию планеты.
Этот процесс зависит и от внутреннего состава самой планеты. Так, каменистые планеты менее подвержены деформации, а планеты, имеющие преимущественно газовый состав – более. Изучение характера деформации планеты позволяет сделать вывод как о её составе, так и о характере распределения вещества, что в будущем может помочь раскрыть детали внутреннего строения WASP-103b.
Ещё одна странность планеты WASP-103b — это характер её орбиты. Ранее считалось, что все планеты, имеющие из-за близости к родительской звезде столь малый период обращения, вследствие приливных взаимодействий постепенно замедляются и рано или поздно поглощаются звездой. Однако, похоже, WASP-103b ведет себя по-другому. Судя по всему, период обращения планеты постепенно увеличивается, и планета медленно дрейфует от звезды.
Чем это вызвано, пока неясно. Похоже, что доминирующим фактором, влияющим на орбиту планеты, является нечто отличное от приливных сил. Учёными рассматривается ряд версий, среди которых — наличие у звезды WASP-103 невидимого компаньона, присутствие в системе ещё одной планеты, которую пока не удалось открыть, либо значительный эксцентриситет орбиты WASP-103b. Пролить свет на эту загадку позволят дополнительные наблюдения как при помощи телескопа «Хеопс», так и при помощи других инструментов.
Большие надежды исследователи возлагают также на телескоп имени Джеймса Уэбба, ввод в эксплуатацию которого мы все с нетерпением ждём. Чрезвычайно высокая точность «Уэбба» улучшит измерения приливной деформации экзопланет, что позволит найти больше сходств и различий между так называемыми «горячими юпитерами» и планетами-гигантами Солнечной системы.