Група астрономів, використовуючи дані, що було отримано кількома телескопами Європейської Південної обсерваторії (ESO) та іншими інструментами, знайшла в нашій Галактиці щонайменше 70 “ планет-сиріт”.
Планети-сироти – важковловимі космічні об’єкти, що не обертаються навколо будь-якої зірки, а вільно блукають у міжзоряному просторі. Їхні маси (у всякому разі, у доступних для спостереження зараз об’єктів) можна порівняти з масами планет-гігантів Сонячної системи.
У ході останнього дослідження в найближчих околицях Сонячної системи вченими було виявлено щонайменше 70 «мандруючих» планет із масами порядку маси Юпітера. Для астрономів така велика кількість виявлених об’єктів подібного типу стала несподіванкою.
Основна складність виявлення планет-сиріт у тому, що вони не «підсвічуються» рідними світилами, як і з планетами у звичайних зоряних системах. Проте встановлені на телескопах фотоприймачі високої чутливості можуть реєструвати власне випромінювання планет, досить інтенсивне в інфрачервоному діапазоні.
Це значне відкриття стало можливим завдяки аналізу більш ніж 20-річних даних, зібраних телескопами. Група користувалася даними спостережень із телескопів Європейської південної обсерваторії, орбітального телескопа Gaia Європейського космічного агентства, а також іншими інструментами.
Механізм утворення планет-сиріт досі невідомий. Можливо, вони є результатом конденсації газопилових хмар, маса яких була недостатньою для утворення зірок. Можливо, «мандруючі» планети раніше були членами планетних систем і згодом були викинуті за їхні межі внаслідок тих чи інших подій. У будь-якому разі, ключ до розгадки буде знайдено лише завдяки технічному прогресу в астрономії: автори роботи сподіваються продовжити дослідження планет-сиріт за допомогою Надзвичайно Великого Телескопа Європейської південної обсерваторії, який має побачити своє перше світло наприкінці поточного десятиліття.