Используя собранные за 20 лет данные работы множества наземных и космических телескопов, группа астрономов обнаружила в нашей Галактике несколько десятков новых планет-сирот. О своём открытии учёные сообщили в журнале Nature Astronomy.
Планеты-сироты – трудноуловимые космические объекты, которые не обращаются вокруг какой-либо звезды, а свободно блуждают в межзвёздном пространстве. Их массы (во всяком случае, у доступных для наблюдения в данное время миров) сравнимы с массами планет-гигантов Солнечной системы.
В ходе последнего исследования в ближайших окрестностях Солнечной системы учёными было обнаружено по меньшей мере 70 «бродячих» планет с массами порядка массы Юпитера. Для астрономов столь большое количество обнаруженных объектов подобного типа стало неожиданностью.
Основная сложность обнаружения планет-сирот состоит в том, что они не «подсвечиваются» родными светилами, как это происходит с планетами в обычных звёздных системах. Однако установленные на телескопах фотоприёмники высокой чувствительности могут регистрировать собственное излучение планет, которое достаточно интенсивно в инфракрасном диапазоне.
Группа пользовалась данными наблюдений с телескопов Европейской южной обсерватории, орбитального телескопа Gaia Европейского космического агентства, а также другими инструментами.
Механизм образования “блуждающих” планет до сих пор неизвестен. Возможно, они являются результатом конденсации газопылевых облаков, масса которых была недостаточной для образования звёзд. Возможно, планеты-сироты ранее были членами планетных систем и впоследствии оказались выброшенными за их пределы в результате тех или иных событий. В любом случае, ключ к разгадке способен дать только технический прогресс в астрономии: авторы работы надеются продолжить исследования планет-сирот при помощи Чрезвычайно Большого Телескопа Европейской южной обсерватории, который должен увидеть первый свет в конце текущего десятилетия.