Мета місії Dragonfly вивчити атмосферу Титана та склад вуглеводневих озер на ньому.
NASA відправить дрон-октокоптер, що ширятиме над поверхнею Титана. Найбільшого місяця Сатурна. Агенство повідомило про свої плани 27 червня (2019). Місія отримала назву Dragonfly та буде запущена у 2027 та прибуде до системи Сатурна у 2035.
«Dragonfly – апарат розміром з марсіанський ровер, що буде здатен перелітати з місця на місце на Титані», – розповідає Елізабет Татл, планетологиня з Лабораторії прикладної фізики університету Джона Хопкінса в штаті Меріленд, яка керує дослідницькою командою.
Отримуючі живлення від радіоізотопного термоелектричного генератора Dragonfly буде здатний долати десятки кілометрів на годину. Це дозволить вивчити значно більшу частину поверхні, аніж це може зробити колісний апарат. За час дворічної місії, дрон подолає сотні кілометрів.
Хмари на Титані – багаті на вуглеводневі сполуки (прим. перекладача: в оригіналі ідеться про гідрокарбонати – солі карбонової кислоти на кшталт Na2CO3 або CaCO3, яких немає в атмосфері Титану. Проте там виявлено вуглеводневі сполуки зокрема, метан (CH4), тому в тексті, певно, мають на увазі вуглеводні сполуки). Дощі з метану та етану заповнюють природні заглиблення, де утворюються озера та моря. Апарат Кассіні спостерігав їх з 2009 до 2017 року. В залежності від пори року, розмір озер може збільшуватись або зменшуватись.
Dragonfly буде вивчати атмосферу під час польоту та ретельно досліджуватиме ділянки місцевості під час перебування на поверхні. Дрон буде вивчати ділянки, які ще нещодавно були покриті рідким етаном та метаном. Коли озера висихають, на берегах можуть залишитись рештки, які багаті на органічні сполуки. Подібні могли існувати на Землі у ранні стадії виникнення життя. «На Титані існують всі ключові елементи для виникнення життя», – впевнена Лорі Грейз, директор відділу планетарних наук NASA.
Цвіркун на Титані
У 2005 році на поверхню Титана приземлився зонд ЄКА Гюйгенс. Який став першим космічним апаратом, що відвідав Титан. Він виміряв температуру, тиск та щільність атмосфери Титана. Протягом 72 годин після приземлення апарат надсилав фотографії кам’янистої поверхні місяця.
Dragonfly перемогла місію зі збирання зразків комети 67Р також відомої як, комета Чурюмова – Герасименко, яку вивчав апарат ЄКА Розетта з 2014 до 2016. Місія CAESAR (Comet Astrobiology Exploration SAmple Return) була запропонована Стівом Сквайрсом, планетологом з Корнелльського Університету в Ітаці, Нью-Йорк. Головна мета місії повернути щонайменше 80 грамів матеріалу з поверхні 67Р. Це б могли стати найбільші зразки комет, які людство отримало б за всю історію. Місія NASA Stardust повернула на Землю близько мікрограму (1/1000 грама) з комети Вільда 2.
Dragonfly – частина програми NASA “Нові рубежі” (New Frontiers), де місії вибирають з запропонованих вченими. Вартість Dragonfly оцінена у 850 мільйонів доларів у 2015 році, без урахування вартості ракети-носія.
За програмою “Нові рубежі” було відправлено вже три апарати: New Horizons, які пролетіли повз Плутону у 2015 та продовжують свій шлях за межі Сонячної системи, Juno, яка знаходиться на орбіті Юпітера з 2016 та OSIRIS–REx, який обертався навколо астероїда Бенну, зібрав зразки та вже прямує до Землі.
Alexandra Witze Nature (27 червня 2019)